Échelle de Kotor et forteresse San Giovanni : le guide complet de randonnée
Qu'est-ce que la randonnée de l'Échelle de Kotor ?
Il y a deux randonnées distinctes au-dessus de Kotor. La première est la montée à la forteresse San Giovanni — 260 mètres, 1 350 marches, 1–1 h 30 à la montée, entrée 8 €, l'itinéraire touristique standard à l'intérieur des remparts. La seconde est la vraie Échelle de Kotor (Kačju stepenice) : un historique sentier muletier en zigzag qui continue au-delà de la forteresse jusqu'au col de Krstac à 940 mètres, ajoutant 2–3 heures et 680 mètres de dénivelé supplémentaires. Le circuit complet aller-retour depuis la vieille ville est de 5–6 heures.
Deux randonnées au-dessus de Kotor, dont une que la plupart des visiteurs ignorent
Demandez à un guide touristique une randonnée au-dessus de Kotor et vous obtiendrez une description de la montée à la forteresse San Giovanni — l’ascension de 1 350 marches à l’intérieur des remparts qui est devenue le belvédère le plus photographié du Monténégro. Elle est excellente et vaut tout à fait le détour.
Mais il existe une deuxième randonnée au-dessus de Kotor que la plupart des guides mentionnent à peine en passant : la vraie Échelle de Kotor (appelée localement Kačju stepenice ou le Serpentin), un historique sentier muletier en zigzag qui était la seule route reliant la ville côtière aux hautes terres monténégrines pendant des siècles avant que la route moderne à lacets ne soit construite. Il continue au-delà du sommet de San Giovanni, grimpant à travers le maquis, des villages en pierre abandonnés et un réseau de fortifications militaires jusqu’au col de Krstac à 940 mètres.
Ce guide couvre les deux itinéraires — ce qu’il faut attendre, comment les combiner, et comment faire l’un ou l’autre sans souffrance.
Partie 1 : La montée à la forteresse San Giovanni
Ce que c’est
San Giovanni (Sv. Ivan) est la forteresse principale au-dessus de la vieille ville de Kotor, perchée à 260 mètres sur une corniche calcaire directement au-dessus des remparts. Les Vénitiens ont élargi et renforcé les fortifications que l’on voit aujourd’hui durant leur occupation de quatre siècles (1420–1797), bien que le fort original remonte à l’époque illyrienne. Les remparts descendent depuis la forteresse en deux directions, encerclant la vieille ville avant de rejoindre la mer aux tours de la Porta del Mare et de la Tour Sud.
L’itinéraire que suivent la plupart des visiteurs suit l’intérieur des remparts depuis la Porta del Mare, grimpant des escaliers construits dans la maçonnerie même des remparts. C’est un chemin de patrimoine légalement défini ; le billet d’entrée de 8 € couvre à la fois la forteresse et la promenade des remparts.
La montée
- Distance : 2 km aller simple (le long du chemin des remparts)
- Dénivelé : 260 mètres
- Marches : environ 1 350, en pierre et fortement usées
- Temps : 1–1 h 30 à la montée ; 45–60 minutes à la descente
- Difficulté : Modérée — aucune escalade technique mais montée soutenue de marches sans sections plates
Le chemin commence au guichet près de la Porta del Mare ou à une deuxième entrée via la Chapelle Sainte-Marie (chercher la petite église contre le mur sur la route au nord de la vieille ville). L’itinéraire zigzague à travers la maçonnerie des remparts, passant par des bastions défensifs et des replats de repos occasionnels avec des bancs.
À environ mi-chemin, on atteint l’Église Notre-Dame-du-Remède (Crkva Gospe od Zdravlja) — une petite chapelle du XVe siècle avec une terrasse et les premières vraiment bonnes vues sur la baie. Beaucoup de visiteurs font demi-tour ici. Continuer au-dessus encore 30–40 minutes pour atteindre San Giovanni elle-même.
Le sommet est une ruine — l’intérieur de la forteresse est ouvert au ciel, avec des structures en pierre effondrées et des vues panoramiques dans toutes les directions. Par temps clair, on peut voir à travers la baie intérieure jusqu’à Perast, et vers le sud en direction de Budva. La baie paraît d’un bleu impossible depuis ici.
Un départ matinal est non négociable en été
En juillet et août, la température sur les marches exposées au soleil dépasse 40°C à partir de 11 h. La pierre réfléchit la chaleur vers le haut. Il n’y a pas d’ombre après les premières 100 marches et pas d’eau sur l’itinéraire.
Partir à 6 h ou 7 h. À cette heure, le chemin est frais, la lumière est dorée, et vous aurez la forteresse largement pour vous seul. À partir de 10 h, la forteresse reçoit l’afflux complet des paquebots de croisière. À midi, c’est un vrai risque thermique pour les visiteurs non préparés.
En dehors de l’été (mai, juin, septembre, octobre), un départ à 9 h est confortable. De novembre à avril, partir à n’importe quelle heure.
Billets et accès
- Droit d’entrée : 8 € (payable au guichet à la Porta del Mare ou dans la zone de la Porta del Mare supérieure). Carte acceptée.
- Horaires d’ouverture : Environ 8 h–20 h en été ; réduits en hiver mais le portail est souvent ouvert plus tôt que l’horaire affiché.
- L’astuce du 6 h : Tôt le matin, le guichet est parfois sans personnel. On peut entrer et payer à la descente. Ne pas exploiter cela — les 8 € financent l’entretien du chemin.
Ce qu’il faut apporter
De l’eau (au moins 1 litre par personne en été), de la protection solaire, des chaussures avec adhérence (les marches en pierre usée sont glissantes quand elles sont mouillées), et un appareil photo. Batterie du téléphone chargée pour la caméra — il n’y a pas de points de recharge et les vues méritent pleine batterie.
Partie 2 : La vraie Échelle de Kotor — la prolongation jusqu’au col de Krstac
L’histoire du sentier
Pendant des siècles avant l’existence de la route côtière, la seule liaison entre les Bouches de Kotor et les hautes terres monténégrines était une série de sentiers muletiers en zigzag taillés dans le calcaire. Le plus célèbre était la route de Kotor à Krstac, utilisée par les marchands qui descendaient le fromage, le prosciutto et le bétail du plateau de Njeguši vers la côte. Les ingénieurs vénitiens l’ont documenté. Les cartes militaires austro-hongroises en montrent le tracé exact.
Quand la route moderne en lacets (route de Trojica) a été construite au XXe siècle, l’ancien sentier muletier au-dessus est tombé en désuétude régulière. Il reste praticable, partiellement restauré par des clubs de randonnée locaux, et traverse un paysage qui a très peu changé depuis le XVIIIe siècle.
L’itinéraire depuis la forteresse jusqu’au col de Krstac
Depuis les ruines de la forteresse San Giovanni, le sentier continue à l’extérieur des remparts, montant vers le haut et le nord-ouest. C’est là que la plupart des visiteurs s’arrêtent — le sentier au-delà de la forteresse n’est pas indiqué sur les cartes touristiques standards et nécessite de se repérer avec des marques de peinture occasionnelles et la ligne logique de la crête.
- De San Giovanni au col de Krstac : 680 mètres de dénivelé supplémentaires, 4–5 km de sentier
- Temps : 2–3 heures à la montée depuis San Giovanni ; 1 h 30–2 heures à la descente
- Circuit complet aller-retour depuis la vieille ville : 5–6 heures
- Difficulté : Modérée-difficile. Montée soutenue sur sentier caillouteux et maquis. Pas de section technique mais capacité de navigation nécessaire.
Le sentier passe à travers des maisons en pierre abandonnées (l’ancien village de Špiljari, dépeuplé au XXe siècle) et sous les vestiges de positions défensives austro-hongroises construites pendant la Première Guerre mondiale. Les murs de fortification qui traversent la crête sont étrangement bien conservés — créneaux intacts, meurtrières encore alignées vers la côte.
Au col de Krstac (940 m), le sentier rejoint une petite route. De là, on peut :
- Revenir par le même chemin (l’option la plus courante)
- Continuer 2 km jusqu’au village de Njeguši, célèbre pour son prosciutto fumé et berceau de la dynastie Petrović. Njeguši peut organiser un taxi pour Kotor (environ 25 €) ou on peut pré-organiser une prise en charge.
- Descendre par un itinéraire différent vers la ville de Trojica et prendre un taxi pour rentrer
Plan journée combiné
- 5 h 30 — Départ de la vieille ville de Kotor (Porte Nord ou Porta del Mare)
- 5 h 45 — Début de la montée vers la forteresse
- 7 h 00 — Atteindre la forteresse San Giovanni (photographier dans la lumière du matin)
- 7 h 20 — Sortir des remparts et continuer sur le sentier de l’Échelle
- 10 h 00 — Atteindre le col de Krstac
- 10 h 30 — Commencer la descente
- 12 h 30 — Retour dans la vieille ville de Kotor
- Après-midi — Récupération, exploration de la vieille ville, déjeuner
La promenade des remparts : l’itinéraire alternatif intérieur
Pour ceux qui veulent les vues sans la montée soutenue, la promenade des remparts (accessible avec le même billet de 8 €) suit le circuit inférieur des remparts autour du périmètre de la vieille ville à un dénivelé plus doux. Cela prend 45–60 minutes et offre de bonnes vues sur les toits et la baie depuis des bastions et tours à 30–60 mètres d’altitude. Ce n’est pas un substitut au sommet, mais une alternative valable pour ceux avec une mobilité limitée ou peu de temps.
Comparaison des deux expériences
| Forteresse seule | Forteresse + Échelle (Krstac) | |
|---|---|---|
| Distance | 4 km aller-retour | 12–14 km aller-retour |
| Dénivelé total | 260 m | 940 m |
| Temps | 2 h 30–3 h | 5–6 h |
| Difficulté | Modérée | Modérée-difficile |
| Navigation | Facile (chemin des remparts balisé) | Modérée (balises partielles) |
| Idéal pour | La plupart des visiteurs | Randonneurs expérimentés |
| Eau nécessaire | 1 litre | 2–3 litres |
Au-delà des remparts : canyoning guidé à proximité
Si vous voulez un terrain plus aventureux autour de Kotor, le canyon de la Škurda se trouve immédiatement au nord-est de la vieille ville — une courte gorge avec des bassins de baignade et des passages faciles. La gorge est accessible de façon autonome, mais une sortie guidée de canyoning ajoute l’équipement de sécurité et les meilleures sections.
Canyoning guidé dans le canyon de la Škurda, KotorFoire aux questions
Faut-il des chaussures de randonnée pour la montée à San Giovanni ?
Les chaussures de randonnée ne sont pas obligatoires mais fortement recommandées — les marches en calcaire usé deviennent très glissantes quand elles sont mouillées, et le sentier au-dessus de la forteresse vers Krstac a de la pierre meuble. Les chaussures de trail fonctionnent. Les sandales à semelles plates ou les chaussures de ville sont une mauvaise idée, notamment par conditions humides.
L’Échelle de Kotor (sentier de Krstac) est-elle bien balisée ?
Partiellement. La promenade des remparts jusqu’à la forteresse est bien fréquentée et évidente. Le sentier au-delà de la forteresse vers Krstac a des marques de peinture à intervalles mais n’est pas balisé aux standards des itinéraires de randonnée suisses ou autrichiens. Télécharger une carte hors-ligne (WikiLoc a des traces uploadées par les utilisateurs) et vérifier qu’elle fonctionne avant de quitter la vieille ville.
Peut-on prendre un taxi jusqu’à la forteresse ?
Il n’y a pas d’accès routier à la forteresse. Les seules façons d’y monter sont à pied via le chemin des remparts (payant) ou via le sentier extérieur depuis le nord de la vieille ville (gratuit mais plus raide et moins entretenu).
Le sentier de la forteresse est-il sûr pour les enfants ?
Le chemin de la forteresse n’a pas de barrières sur les sections en bord de vide et certains escaliers sont fortement usés. Les enfants de moins de 8 ans doivent être activement surveillés et tenus par la main sur certaines sections. Le sentier au-delà de la forteresse vers Krstac n’est pas adapté aux jeunes enfants.
Quel est le prix du billet de la forteresse en 2026 ?
Le droit d’entrée est de 8 € par adulte (début 2026). Vérifier le site web de la vieille ville de Kotor pour les mises à jour saisonnières — le prix a augmenté progressivement chaque année depuis 2018. Les enfants de moins de 7 ans sont généralement gratuits.
Peut-on faire la prolongation vers Krstac avec un guide local ?
Oui. Plusieurs guides de randonnée basés à Kotor proposent le circuit complet de l’Échelle de Kotor comme randonnée guidée de demi-journée. Recommandé si vous n’êtes pas habitué à la navigation en montagne. Les opérateurs d’aventure basés à Kotor proposent cela aux côtés de sorties de canyoning et de kayak.
Quelle est la différence entre le sentier de l’Échelle de Kotor et les lacets de la route ?
La route de Trojica — la célèbre route à lacets visible depuis la baie — est une route carrossable construite au XXe siècle. L’historique sentier muletier de l’Échelle de Kotor est un itinéraire séparé, plus ancien, qui précède la route de plusieurs siècles. Ils sont à peu près parallèles, mais le sentier est plus raide et plus direct. Ne pas les confondre.
La forteresse en contexte : ce qu’on regarde
Le système de fortifications au-dessus de Kotor est plus étendu que la plupart des visiteurs ne le réalisent. Ce que la plupart des gens appellent « la forteresse » — San Giovanni — n’est qu’un élément dans une chaîne qui court le long de la crête. Savoir ce qu’on regarde rend la montée plus gratifiante.
Les remparts : Trois kilomètres de remparts défensifs d’époque vénitienne (XIIe–XVIe siècle, largement reconstruits) descendent depuis San Giovanni en deux lignes, encerclant la vieille ville avant de rejoindre la mer à la Porta del Mare et à la Tour Sud. Le mur est, montant directement vers la forteresse, est l’itinéraire que suivent la plupart des marcheurs.
Forteresse San Giovanni (forteresse Saint-Jean) : La principale fortification à 260 m, datant originellement de l’époque illyrienne mais substantiellement vénitienne dans sa forme actuelle. L’intérieur est en grande partie ruiné — voûtes effondrées, sols envahis de végétation — mais les murs et tours sont pour la plupart intacts. La vue depuis les tours supérieures est la meilleure de la baie.
Fortifications austro-hongroises de crête (au-dessus de Krstac) : Le sentier au-dessus de San Giovanni vers Krstac passe à travers une couche défensive plus récente construite pendant la Première Guerre mondiale. Les créneaux en altitude sont parmi les passages les plus atmosphériques de tout l’itinéraire.
La promenade des remparts (niveau sol) : Pour ceux qui veulent l’expérience du patrimoine sans la montée complète, les remparts peuvent être parcourus à un niveau inférieur — le circuit autour du périmètre de la vieille ville prend 45–60 minutes et offre de bonnes vues sur les toits et la baie depuis des bastions et tours à 30–60 mètres d’altitude. Même billet de 8 € ; disponible au guichet de la Porta del Mare.
Combiner la randonnée avec d’autres activités à Kotor
La montée à San Giovanni seule s’associe bien à une arrivée matinale et un circuit en bateau l’après-midi :
- 7 h 00 : Montée à San Giovanni (1 h 30–2 h)
- 9 h 30 : Exploration de la vieille ville (2 h)
- 12 h 00 : Déjeuner
- 13 h 30 : Circuit en bateau vers Perast et Notre-Dame-du-Rocher (2–2 h 30)
- 16 h 00 : Après-midi libre
Le circuit complet de l’Échelle de Kotor (prolongation Krstac) occupe toute la matinée et une partie de l’après-midi — mieux planifié comme journée de randonnée dédiée avec la vieille ville et le circuit en bateau sur des journées séparées.
Au-delà de la forteresse : autres options actives autour de Kotor
La montée à la forteresse satisfait l’appétit d’altitude de la plupart des visiteurs, mais Kotor est une base sous-estimée pour les activités d’aventure dans un plus large rayon.
Téléphérique du Lovćen : Le téléphérique depuis la ville haute (8 km en taxi) monte à environ 1 000 m au sommet de la chaîne côtière. Une expérience de montagne radicalement différente de la montée à la forteresse — plus rapide, moins physique, et avec des vues qui s’étendent sur l’ensemble du système de baies. Excellent pour ceux qui veulent de l’altitude sans randonnée soutenue.
Téléphérique de Kotor aller-retourKayak dans la baie intérieure : Un circuit de 2 h 30 en kayak depuis le front de mer de Kotor couvre la baie au niveau de l’eau — une expérience sensorielle très différente de la perspective aérienne de la forteresse. Idéal tôt le matin quand l’eau est calme. Accessible à la plupart des niveaux de forme physique.
Rafting sur la Tara (journée complète) : Pour ceux qui séjournent plusieurs jours à Kotor et veulent une vraie journée de plein air, le canyon de la Tara — le plus profond d’Europe — est à 3 heures au nord en minibus. Des circuits de rafting journée depuis Kotor gèrent tout le transport et couvrent certaines des eaux vives les plus dramatiques des Balkans. Une longue journée (14 heures et plus porte à porte) mais véritablement exceptionnelle.