Échelle de Kotor et forteresse San Giovanni : le guide complet de randonnée
Qu'est-ce que la randonnée de l'Échelle de Kotor ?
Il y a deux randonnées distinctes au-dessus de Kotor. La première est la montée à la forteresse San Giovanni — 260 mètres, 1 350 marches, 1–1 h 30 à la montée, entrée 15 €, l'itinéraire touristique standard à l'intérieur des remparts. La seconde est la vraie Échelle de Kotor (Kačju stepenice) : un historique sentier muletier en zigzag qui continue au-delà de la forteresse jusqu'au col de Krstac à 940 mètres, ajoutant 2–3 heures et 680 mètres de dénivelé supplémentaires. Le circuit complet aller-retour depuis la vieille ville est de 5–6 heures.
Deux randonnées au-dessus de Kotor, dont une que la plupart des visiteurs ignorent
Demandez à un guide de voyage de vous parler de randonnée au-dessus de Kotor et il vous décrira la montée à la forteresse San Giovanni, ces 1 350 marches à l’intérieur des remparts qui offrent aujourd’hui le point de vue le plus photographié du Monténégro. Elle est excellente et vaut absolument le détour.
Mais il existe au-dessus de Kotor une seconde randonnée que la plupart des guides ne mentionnent qu’en passant : la véritable échelle de Kotor (appelée localement Kačju stepenice ou la Serpentine), un ancien sentier muletier en lacets qui fut, pendant des siècles, la seule voie reliant la ville côtière aux hauts plateaux monténégrins, avant la construction de la route en lacets moderne. Il se poursuit au-delà du sommet de San Giovanni, grimpe à travers la garrigue, des villages de pierre abandonnés et un réseau de fortifications militaires, jusqu’au col de Krstac, à 940 mètres.
Ce guide présente les deux itinéraires : à quoi s’attendre, comment les combiner, et comment faire l’un ou l’autre sans souffrir.
Partie 1 : la montée à la forteresse San Giovanni
De quoi s’agit-il
San Giovanni (Sv. Ivan) est la principale forteresse dominant la vieille ville de Kotor, perchée à 260 mètres sur une plateforme calcaire juste au-dessus des remparts. Les Vénitiens ont agrandi et renforcé les fortifications que vous voyez aujourd’hui durant leurs quatre siècles d’occupation (1420–1797), bien que le fort d’origine remonte à l’époque illyrienne. Les murailles descendent de la forteresse dans deux directions, encadrant la vieille ville avant de rejoindre la mer à la tour sud.
L’itinéraire emprunté par la plupart des visiteurs suit l’intérieur des remparts depuis la porte de la Mer, en grimpant des escaliers aménagés dans la muraille elle-même. Il s’agit d’un chemin patrimonial officiellement protégé ; le billet d’entrée à 15 EUR donne accès à la fois à la forteresse et au chemin de ronde.
L’ascension
- Distance : 2 km aller (le long du chemin des remparts)
- Dénivelé positif : 260 mètres
- Marches : environ 1 350, en pierre et très usées
- Durée : 1 h à 1 h 30 à la montée ; 45 à 60 minutes à la descente
- Difficulté : modérée — aucune escalade technique, mais une montée d’escaliers soutenue, sans aucun passage plat
Le chemin part de l’un des deux guichets d’entrée : la porte Parilja, derrière l’église Sainte-Ozana (côté nord de la vieille ville), ou Škaljarska pjaca. L’itinéraire zigzague à travers la muraille, longeant des bastions défensifs et quelques replats de repos équipés de bancs.
À peu près à mi-parcours, vous atteignez l’église Notre-Dame-du-Remède (Crkva Gospe od Zdravlja), une petite chapelle du XVe siècle dotée d’une terrasse et des premières vues vraiment belles sur la baie. Beaucoup de visiteurs rebroussent chemin ici. Poursuivez encore 30 à 40 minutes au-dessus pour atteindre San Giovanni.
Le sommet est une ruine : l’intérieur de la forteresse est à ciel ouvert, avec des structures de pierre effondrées et des panoramas dans toutes les directions. Par temps clair, on voit à travers la baie intérieure jusqu’à Perast, et vers le sud en direction de Budva. La baie y paraît d’un bleu irréel.
Partir tôt est indispensable en été
En juillet et en août, la température sur les marches exposées au soleil dépasse 40 °C dès 11 h. La pierre renvoie la chaleur vers le haut. Il n’y a aucune ombre après les 100 premières marches et aucun point d’eau sur le parcours.
Partez à 6 h ou 7 h. À cette heure, le chemin est frais, la lumière dorée, et vous aurez la forteresse presque pour vous seul. À 10 h, elle reçoit toute la foule des croisiéristes. À midi, elle représente un vrai risque de coup de chaleur pour les visiteurs mal préparés.
Hors été (mai, juin, septembre, octobre), un départ à 9 h reste confortable. De novembre à avril, partez à l’heure que vous voulez.
Billets et accès
- Tarif d’entrée : 15 EUR par personne, forteresse comprise (guichets à la porte Parilja et à Škaljarska pjaca). Gratuit pour les enfants de moins de 12 ans, les résidents du Monténégro et les personnes handicapées.
- Horaires : le billet est payant du 1er mars au 30 novembre, de 8 h à 18 h (mars-avril), de 7 h à 20 h (mai-septembre) et de 8 h à 17 h (octobre-novembre).
Que emporter
De l’eau (au moins 1 litre par personne en été), une protection solaire, des chaussures qui accrochent (les marches de pierre usées sont glissantes quand elles sont mouillées) et un appareil photo. Pensez à la batterie de votre téléphone s’il fait office d’appareil photo : il n’y a aucun point de recharge et les vues méritent une batterie pleine.
Partie 2 : la véritable échelle de Kotor — le prolongement jusqu’au col de Krstac
Histoire du sentier
Pendant des siècles, avant l’existence de la route côtière, la seule liaison entre les Bouches de Kotor et les hauts plateaux monténégrins était une série de sentiers muletiers en lacets taillés dans le calcaire. Le plus célèbre était celui de Kotor à Krstac, utilisé par les marchands qui descendaient vers la côte le fromage, le jambon cru et le bétail du plateau de Njeguši. Les ingénieurs vénitiens l’ont documenté. Les cartes militaires austro-hongroises en montrent le tracé exact.
Quand la route moderne en lacets (la route de Trojica) a été construite au XXe siècle, le sentier muletier situé au-dessus est tombé en désuétude. Il reste praticable, partiellement remis en état par des clubs de randonnée locaux, et traverse un paysage qui a très peu changé depuis le XVIIIe siècle.
L’itinéraire de la forteresse au col de Krstac
Depuis les ruines de la forteresse San Giovanni, le sentier se poursuit à l’extérieur des remparts, en montant vers le nord-ouest. C’est là que la plupart des visiteurs s’arrêtent : au-delà de la forteresse, le sentier n’apparaît pas sur les cartes touristiques classiques et demande de s’orienter grâce à quelques marques de peinture et à la ligne logique de la crête.
- De San Giovanni au col de Krstac : 680 mètres de dénivelé supplémentaires, 4 à 5 km de sentier
- Durée : 2 à 3 heures à la montée depuis San Giovanni ; 1 h 30 à 2 h à la descente
- Aller-retour complet depuis la vieille ville de Kotor : 5 à 6 heures
- Difficulté : modérée à difficile. Montée soutenue sur pierraille et sentier de garrigue. Aucun passage technique, mais il faut savoir s’orienter.
Le sentier traverse des maisons de pierre abandonnées (l’ancien village de Špiljari, déserté au XXe siècle) et passe sous les vestiges de positions défensives austro-hongroises construites pendant la Première Guerre mondiale. Les murs fortifiés qui coupent la crête sont étonnamment bien conservés : créneaux intacts, meurtrières toujours orientées vers la côte.
Au col de Krstac (940 m), le sentier rejoint une petite route. De là, vous pouvez :
- Revenir par le même chemin (l’option la plus courante)
- Poursuivre 2 km jusqu’au village de Njeguši, célèbre pour son jambon fumé et berceau de la dynastie des Petrović. On peut y organiser un taxi pour revenir à Kotor (~25 EUR), ou prévoir un transfert à l’avance.
- Descendre par un autre itinéraire jusqu’à la ville de Trojica et rentrer en taxi
Programme combiné sur une journée
- 5 h 30 — Départ de la vieille ville de Kotor (porte nord ou porte de la Mer)
- 5 h 45 — Début de la montée à la forteresse
- 7 h 00 — Arrivée à la forteresse San Giovanni (photos dans la lumière du matin)
- 7 h 20 — Sortie des remparts et poursuite sur le sentier de l’échelle
- 10 h 00 — Arrivée au col de Krstac
- 10 h 30 — Début de la descente
- 12 h 30 — Retour à la vieille ville de Kotor
- Après-midi — Récupération, découverte de la vieille ville, déjeuner
Le chemin de ronde des remparts : l’alternative par le bas
Pour ceux qui veulent les vues sans l’ascension soutenue, le chemin de ronde des remparts (accessible avec le même billet à 15 EUR) suit le circuit bas de la muraille autour de la vieille ville, avec une pente plus douce. Il demande 45 à 60 minutes et offre de belles vues sur les toits et la baie sans monter jusqu’à la forteresse. Il ne remplace pas le sommet, mais c’est une alternative intéressante pour ceux dont la mobilité ou le temps est limité.
Comparer les deux expériences
| Forteresse seule | Forteresse + échelle (Krstac) | |
|---|---|---|
| Distance | 4 km aller-retour | 12–14 km aller-retour |
| Dénivelé total | 260m | 940m |
| Durée | 2,5–3h | 5–6h |
| Difficulté | Modérée | Modérée à difficile |
| Orientation | Facile (chemin de rempart balisé) | Moyenne (marques partielles) |
| Idéal pour | La plupart des visiteurs | Randonneurs expérimentés |
| Eau nécessaire | 1 litre | 2–3 litres |
Au-delà des murs : canyoning encadré à proximité
Si vous cherchez un terrain plus aventureux autour de Kotor, le canyon de la rivière Škurda se trouve juste au nord-est de la vieille ville : une courte gorge avec des vasques pour se baigner et quelques passages de désescalade simples. La gorge est accessible en autonomie, mais une sortie de canyoning encadrée apporte l’équipement de sécurité et les meilleurs tronçons.
Canyoning sur la rivière Škurda — KotorQuestions fréquentes sur l’échelle de Kotor et la forteresse San Giovanni
Faut-il des chaussures de randonnée pour la montée à San Giovanni ?
Les chaussures de randonnée ne sont pas obligatoires, mais fortement recommandées : les marches de calcaire usées deviennent très glissantes quand elles sont mouillées, et le sentier qui monte de la forteresse à Krstac comporte de la pierraille. Des chaussures de trail conviennent. Les sandales à semelle plate ou les chaussures de ville sont une mauvaise idée, surtout par temps humide.
L’échelle de Kotor (sentier de Krstac) est-elle bien balisée ?
Partiellement. Le chemin de rempart jusqu’à la forteresse est très fréquenté et évident. Le sentier au-delà de la forteresse jusqu’à Krstac présente des marques de peinture espacées, mais n’est pas balisé selon les standards des itinéraires suisses ou autrichiens. Téléchargez une carte du sentier hors ligne (WikiLoc propose des traces importées par des utilisateurs) et vérifiez qu’elle fonctionne avant de quitter la vieille ville.
Peut-on se rendre à la forteresse en taxi ?
Il n’y a aucun accès routier à la forteresse. On n’y monte qu’à pied, par le chemin de rempart (payant) ou par le sentier extérieur depuis le nord de la vieille ville (gratuit, mais plus raide et moins bien entretenu).
Le sentier de la forteresse est-il sûr pour les enfants ?
Le chemin de la forteresse n’a aucun garde-corps sur les passages en bordure et comporte des escaliers très usés et raides. Les enfants de moins de 8 ans doivent être surveillés de près et tenus par la main sur certains tronçons. Le sentier qui monte de la forteresse à Krstac ne convient pas aux jeunes enfants.
Quel est le prix du billet pour la forteresse en 2026 ?
Le tarif d’entrée est de 15 EUR par personne, forteresse comprise. Le billet est payant du 1er mars au 30 novembre ; les enfants de moins de 12 ans, les résidents du Monténégro et les personnes handicapées entrent gratuitement.
Peut-on faire le prolongement jusqu’à Krstac avec un guide local ?
Oui. Plusieurs guides de randonnée de Kotor proposent le circuit complet de l’échelle de Kotor en randonnée guidée d’une demi-journée. C’est recommandé si vous n’avez pas l’habitude de vous orienter en montagne. Les opérateurs d’aventure basés à Kotor le proposent en complément de leurs sorties de canyoning et de kayak.
Quelle différence entre le sentier de l’« échelle de Kotor » et les lacets de la route ?
La route de Trojica, la célèbre route en lacets visible depuis la baie, est une route carrossable construite au XXe siècle. Le sentier muletier historique de l’échelle de Kotor est un itinéraire distinct, plus ancien, qui précède la route de plusieurs siècles. Les deux sont à peu près parallèles, mais le sentier est plus raide et plus direct. Ne les confondez pas.
La forteresse en contexte : ce que vous avez sous les yeux
Le système de fortifications au-dessus de Kotor est plus étendu que ne le réalisent la plupart des visiteurs. Ce que beaucoup appellent « la forteresse », San Giovanni, n’est qu’un élément d’une chaîne qui court sur toute la crête. Savoir ce que l’on regarde rend la montée plus gratifiante.
Les remparts : trois kilomètres de murailles défensives de l’époque vénitienne (XIIe–XVIe siècle, largement reconstruites) descendent de San Giovanni en deux lignes, enserrent la vieille ville avant de rejoindre l’eau à la porte de la Mer et à la tour sud. La muraille orientale, qui grimpe directement vers la forteresse, est l’itinéraire que suivent la plupart des marcheurs.
Forteresse San Giovanni (forteresse de Saint-Jean) : la principale fortification, à 260 m, d’origine illyrienne mais essentiellement vénitienne dans sa forme actuelle. L’intérieur est en grande partie en ruine (voûtes effondrées, sols envahis par la végétation), mais les murs et les tours sont pour la plupart intacts. La vue depuis les tours du sommet est la plus belle de la baie.
Tvrđava Sv. Marija (forteresse Sainte-Marie) : un bastion intermédiaire plus petit, visible à peu près à mi-chemin entre les remparts et San Giovanni. Il servait de poste d’observation plutôt que de position défensive principale.
Fortifications austro-hongroises de la crête (au-dessus de Krstac) : le sentier qui monte de San Giovanni vers Krstac traverse une couche défensive plus tardive, construite pendant la Première Guerre mondiale. Les Austro-Hongrois contrôlaient la côte ; les fortifications de la crête devaient empêcher les débarquements alliés et les attaques venues de l’arrière-pays. Les murs crénelés en altitude offrent certains des passages les plus chargés d’atmosphère de tout le sentier.
Le chemin de ronde des remparts (niveau bas) : pour ceux qui veulent l’expérience patrimoniale sans toute la montée, on peut parcourir les remparts à un niveau inférieur : le circuit autour de la vieille ville dure 45 à 60 minutes et offre de belles vues sur les toits et la baie depuis des bastions et des tours situés à 30–60 mètres d’altitude. Même billet à 15 EUR.
Combiner la randonnée avec d’autres activités à Kotor
La montée à San Giovanni seule s’intègre bien à une arrivée le matin suivie d’une excursion en bateau l’après-midi :
- 7 h 00 Montée à San Giovanni (1 h 30–2 h)
- 9 h 30 Découverte de la vieille ville (2 h)
- 12 h 00 Déjeuner
- 13 h 30 Excursion en bateau à Perast et Notre-Dame-du-Rocher (2–2 h 30)
- 16 h 00 Après-midi libre
L’échelle de Kotor complète (prolongement jusqu’à Krstac) prend toute la matinée et une partie de l’après-midi : mieux vaut en faire une journée de randonnée à part entière, et consacrer d’autres jours à la vieille ville et à l’excursion en bateau. Consultez notre programme d’une journée à Kotor pour l’enchaînement complet.
Au-delà de la forteresse : d’autres activités sportives autour de Kotor
La montée à la forteresse satisfait la plupart des visiteurs en quête de dénivelé, mais Kotor est aussi une base sous-estimée pour des activités d’aventure dans un rayon plus large.
Téléphérique du Lovćen : le téléphérique au départ de la ville haute (8 km en taxi) monte à environ 1 000 m au sommet de la chaîne côtière. Une expérience de montagne radicalement différente de la montée à la forteresse : plus rapide, moins physique, avec des vues qui s’étendent sur tout le système de la baie. Excellent pour ceux qui veulent de l’altitude sans randonnée soutenue.
Kotor : billet officiel aller-retour en téléphériqueKayak dans la baie intérieure : une sortie en kayak de 2 h 30 depuis le front de mer de Kotor fait découvrir la baie au ras de l’eau, une sensation très différente de la perspective aérienne de la forteresse. Idéale tôt le matin, quand l’eau est plate. Convient à la plupart des niveaux de forme physique.
Rafting sur la Tara (journée complète) : pour ceux qui séjournent plusieurs jours à Kotor et veulent une vraie journée en plein air, le canyon de la Tara, la gorge fluviale la plus profonde d’Europe, est à 3 heures au nord en minibus. Les sorties rafting d’une journée partent de Kotor, assurent tous les transports et couvrent certaines des eaux vives les plus spectaculaires des Balkans. Une longue journée (plus de 14 heures porte à porte), mais vraiment exceptionnelle.
Kotor : excursion d'une journée rafting sur la TaraIntégrer la montée à la forteresse dans un séjour plus large à Kotor
Pour la plupart des visiteurs, la montée à San Giovanni occupe une seule matinée d’un séjour plus long à Kotor, et non l’ensemble du voyage. Elle s’associe naturellement à la visite à pied de la vieille ville de Kotor : faites l’effort physique tôt, puis une balade dans la vieille ville, guidée ou en autonomie, une fois la journée bien entamée et les escaliers derrière vous.
Si vous hésitez sur le nombre de jours à consacrer à Kotor, notre guide 5, 7 ou 10 jours au Monténégro détaille comment une matinée à la forteresse, un après-midi en bateau dans les Bouches de Kotor et une excursion au parc national du Lovćen s’intègrent dans une semaine réaliste, sans précipitation. Les voyageurs qui trouvent les 1 350 marches faciles et veulent plus de dénivelé durant le même voyage devraient aussi regarder la randonnée au Durmitor, une expérience de montagne très différente, en plus haute altitude, à 3 heures au nord.
Quelle condition physique faut-il vraiment
Il vaut la peine d’être précis sur la difficulté, car « modérée » ne veut pas dire la même chose pour tout le monde. La montée à la forteresse seule (1 350 marches, 260 m de dénivelé) est tout à fait à la portée de quiconque peut monter quatre ou cinq étages sans s’arrêter plusieurs fois pour souffler : elle exige un effort soutenu pendant 45 à 90 minutes, mais il n’y a ni escalade technique, ni exposition nécessitant d’avoir le sens de l’altitude au-delà de ce que demande un escalier ordinaire, et les replats avec bancs sont fréquents le long du parcours. Des visiteurs de 60 et 70 ans la font régulièrement, en général à un rythme plus lent et avec davantage de pauses photo.
Le prolongement jusqu’à Krstac est une tout autre affaire. De la pierraille sous les pieds, 680 m de dénivelé supplémentaires et une vraie orientation sur des marques à peine visibles : il ne convient qu’aux visiteurs déjà à l’aise sur des sentiers de montagne non balisés, le genre d’expérience acquise sur des itinéraires de longue distance balisés en Europe plutôt qu’en promenade de vacances. En cas de doute, faites d’abord la forteresse ; la décision de continuer jusqu’à Krstac peut se prendre sur place, une fois que vous avez senti le terrain et la chaleur, et faire demi-tour à la forteresse est toujours un choix légitime, pas un échec.
Lever ou coucher du soleil : quelle lumière est vraiment la meilleure
Les photographes en débattent régulièrement. Le lever du soleil (arrivée à la forteresse entre 6 h 30 et 7 h 30 selon la saison) donne une lumière douce et chaude directement sur les murs tournés vers la baie et une vraie chance de brume basse sur l’eau : c’est vraiment l’option la plus spectaculaire, et la seule réaliste en juillet–août vu la chaleur. Le coucher du soleil impose de redescendre dans une lumière déclinante ou en pleine nuit, ce qui reste faisable avec une lampe frontale mais ajoute un vrai risque sur une pierre usée et irrégulière ; cela signifie aussi monter pendant les heures les plus chaudes de la journée. Pour la plupart des visiteurs, le lever du soleil est clairement le meilleur choix, tant pour la photo que pour des raisons pratiques.
À propos du tarif et de l’usage des fonds
Les 15 EUR d’entrée sont modestes comparés aux sites patrimoniaux internationaux, et il faut savoir qu’ils financent directement l’entretien des marches de pierre, des garde-corps sur les passages exposés et la conservation des ruines de la forteresse elle-même.
Après la descente : où aller ensuite
Une fois vos jambes remises, le reste de la baie est facile d’accès. Si vous hésitez encore sur la base, où séjourner dans les Bouches de Kotor explique comment Kotor se compare à ses voisines, et Kotor ou Perast vous aide à choisir entre la vieille ville animée et le village plus calme du bord de l’eau pour vos nuits. Une matinée sur les marches de la forteresse suivie d’un après-midi tranquille à Perast est l’une des façons les plus douces d’équilibrer effort et repos.
Les voyageurs qui veulent connaître l’histoire des murailles qu’ils viennent de gravir apprécieront la page de destination de Kotor, et ceux qui arrivent en bateau devraient lire le guide logistique du port de croisière de Kotor avant de décider si la forteresse tient dans une escale courte. Si la chaleur vous a coupé l’envie de grimper davantage, le guide de Notre-Dame-du-Rocher présente une excursion plus paisible sur l’eau, et la page des excursions d’une journée depuis Kotor propose des façons plus faciles d’occuper le lendemain. Pour une vue d’ensemble de toute la baie, la page de destination des Bouches de Kotor relie ces lieux entre eux.
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