Gravir l'échelle de Kotor avant l'aube : 1 350 marches et une vue qui les vaut toutes

Où	Des remparts de la vieille ville de Kotor à la forteresse San Giovanni
Coût	15 € par personne (gratuit pour les moins de 12 ans), billet payant du 1er mars au 30 novembre
Durée nécessaire	1 h 30 à 2 h aller-retour
Marches	Environ 1 350
Meilleure période	D’avril à octobre pour le lever du soleil, entre 5 h 45 et 6 h 30 en demi-saison

Le réveil sonne à 4 h 45

La chambre est plongée dans le noir et la vieille ville est silencieuse, d’un vrai silence, celui qui n’existe qu’entre deux et cinq heures du matin dans un endroit animé le jour. Je m’habille en plusieurs couches, remplis ma gourde et me glisse hors de l’appartement, dans une ruelle qui a absorbé 700 ans de pas. Les miens me semblent trop bruyants.

La montée commence à l’extrémité nord de la vieille ville de Kotor, par la porte située près de l’église Notre-Dame-du-Remède. Les horaires d’ouverture sont affichés à la porte et publiés sur le site de la commune de Kotor. Le billet (15 €) est payant du 1er mars au 30 novembre.

Les cent premières marches sont faciles. Le chemin est bien entretenu, les pierres ont été ajustées aux XIVe et XVe siècles par des tailleurs de pierre vénitiens qui savaient qu’une fortification ne valait que par ses accès. Les murs, ici, arrivent à hauteur de poitrine de chaque côté, et la ville en contrebas n’est plus qu’une géométrie de toits en terre cuite et de ruelles sombres, de clochers éclairés par en dessous par les lampadaires.

Les fortifications comme architecture

Les remparts de Kotor s’étirent sur environ 4,5 kilomètres au total, englobant des tours, des bastions et la forteresse San Giovanni au sommet. Ils ont été bâtis par étapes — fondations byzantines, construction vénitienne, puis dégâts des sièges ottomans réparés par quiconque contrôlait la ville à ce moment-là — et la variété de la pierre et des techniques de maçonnerie saute aux yeux si l’on regarde de près. Certains tronçons sont d’un calcaire rose profond. D’autres sont gris pâle, presque blancs, et les joints entre les blocs, assez larges, laissent penser à une construction hâtive en plein siège.

Vers la marche 300, le chemin se rétrécit et le mur s’efface sur la gauche, révélant les premières vraies vues sur la baie. L’eau est encore sombre — c’est l’obscurité d’avant l’aube, plus une texture qu’une couleur — mais les lumières des villages de la rive opposée dessinent précisément le contour de la baie intérieure. Perast apparaît comme un amas de lueurs chaudes. Au-dessus, la masse noire des montagnes.

Je m’arrête ici plus longtemps que prévu. Le calme est remarquable. Quelque part en contrebas, un chien se met à aboyer, puis s’arrête. La ville respire.

Le tronçon central

Des marches 400 à 900, la montée devient vraiment exigeante. La pente s’accentue. Le chemin est toujours dallé, mais plus étroit, et par endroits le rempart s’est en partie effondré, laissant un champ de gravats où il faut choisir ses appuis. Par temps humide, ce passage serait traître : le calcaire se polit jusqu’à devenir presque sans frottement. En avril, après une semaine sèche, il n’y a pas de problème.

Deux petites églises sont encastrées dans les murs à des hauteurs différentes — Santa Maria du Remède et un édifice plus ancien dont le vocable s’est perdu. Toutes deux sont fermées à clé, mais les petites cours devant elles servent de haltes naturelles, et de chacune la vue change nettement à mesure que l’on monte. La vieille ville en contrebas commence à révéler son plan : la trame des rues principales, la place dégagée devant la cathédrale, le ruban sombre du canal.

Vers la marche 700, le ciel s’éclaircit à l’est. Je suis aux deux tiers de la montée environ, sur un tronçon de mur qui avance en saillie pour former un bastion. Le massif du Lovćen, qui s’élève derrière Kotor jusqu’à près de 1 750 mètres, capte la première couleur avant tout le reste : un trait rose saumon au sommet, qui tient peut-être quatre minutes avant que toute la crête s’embrase.

J’ai vu des points de vue sur le lever du soleil sur quatre continents. Je n’exagère pas en disant que les vingt minutes suivantes comptent parmi les plus extraordinaires que j’aie passées en plein air.

San Giovanni à l’aube

La forteresse au sommet — le château de Saint-Jean, ou Tvrđava Sveti Ivan — est en ruine, ses espaces intérieurs ouverts au ciel, ses murs intacts mais sans toit. À son apogée, c’était un système défensif complet, abritant une garnison capable de défendre la ville contre tout assaut parvenu à cette hauteur. Les murs sont assez épais pour qu’on marche dessus, et c’est ce que je fais, suivant la face sud de la forteresse jusqu’à un point d’où toute la baie se découvre d’un seul balayage.

Le soleil a franchi la crête. La baie est maintenant d’un bleu-vert intense, éclairée par l’est, et la péninsule de Lustica, au-delà de Tivat, rougeoie d’orange sur sa rive lointaine. Les paquebots — deux d’entre eux, ancrés dans la baie extérieure près de Tivat — captent la lumière et la renvoient. La vieille ville de Kotor, juste en dessous, est une parfaite miniature, ses rues disposées comme un plateau de jeu, la place de la cathédrale déjà frappée par la lumière directe tandis que les ruelles alentour restent dans l’ombre.

Je passe une heure là-haut. Deux autres couples arrivent — visiblement eux aussi des lève-tôt qui avaient prévu leur coup — et nous nous saluons d’un signe de tête, comme le font ceux qui partagent un petit matin dans un lieu d’exception. Il n’y a pas grand-chose à dire. La vue le dit.

Conseils pratiques pour la montée

Quand y aller : d’avril à octobre pour le lever du soleil. En demi-saison (avril, mai, septembre, octobre), la lumière arrive entre 5 h 45 et 6 h 30. L’été (juin à août) impose des réveils très matinaux, mais offre aussi les plus longues fenêtres de lumière dorée. L’hiver est possible par temps clair, mais les murs peuvent être verglacés.

Que porter : plusieurs couches. La vieille ville peut être chaude le soir, mais la forteresse se trouve à plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer et reste exposée au vent. Un coupe-vent léger est indispensable. De bonnes chaussures sont non négociables : semelles en cuir ou tongs sur ce calcaire poli, c’est une mauvaise idée.

Eau : emportez au moins un litre. Il n’y a aucun endroit où acheter de l’eau pendant la montée. L’aller-retour prend de 1 h 30 à 2 h selon votre rythme.

Billets : les remparts sont payants du 1er mars au 30 novembre. Le prix actuel est de 15 € par personne, gratuit pour les moins de 12 ans.

Seul ou avec un guide : pour les remparts en particulier, je préfère y aller seul — l’expérience est introspective, méditative. Si vous voulez comprendre l’histoire des fortifications et de la ville en contrebas, faites d’abord une visite à pied de Kotor en petit groupe le premier jour, puis montez seul aux remparts au lever du soleil. L’histoire viendra se superposer à ce que vous voyez.

L’alternative du téléphérique : le téléphérique de Kotor relie désormais la vieille ville aux contreforts du Lovćen et offre des vues sur la baie sans l’effort des marches. Il est spectaculaire à sa manière. Mais ce n’est pas la même chose que de mériter la vue à pied.

La descente

La descente est plus rapide mais plus dure pour les genoux. Les marches sont assez raides pour qu’on ne puisse pas simplement enjamber : il faut choisir ses appuis, en s’aidant du mur pour garder l’équilibre dans les passages plus étroits. Prévoyez au moins quarante-cinq minutes.

Quand j’arrive à la porte, la vieille ville s’éveille. La boulangerie près de la place est ouverte — l’odeur du pain me parvient depuis la ruelle. Un camion de livraison tente, avec un succès mitigé, de se frayer un chemin dans une rue qui n’a pas été conçue pour les véhicules à moteur. Les chats, qui ont proliféré pendant la nuit comme ils semblent toujours le faire dans la vieille ville de Kotor, ont repris leurs positions habituelles sur chaque pierre tiède.

Je prends mon petit-déjeuner à une table près de la porte sud, en regardant les passagers des croisières commencer à affluer depuis le port. Ils sont joyeux, organisés et munis de bons appareils photo. Ils verront Kotor de belle et efficace manière. Mais ils ne la verront pas comme je viens de le faire : à 280 mètres d’altitude, dans la première lumière, avec la baie déployée en contrebas et rien qui bouge, sinon la couleur changeante de l’eau.

Pour explorer plus à fond les Bouches de Kotor depuis la mer, pensez à réserver une excursion en bateau à la Grotte bleue et à Notre-Dame-du-Rocher — le contraste entre la vue aérienne depuis les remparts et la perspective au ras de l’eau est l’une des grandes expériences de Kotor. Et si vous prévoyez de passer plus de temps en montagne, notre guide de randonnée du Durmitor couvre le terrain très différent de l’intérieur du Monténégro.

Pourquoi les remparts doivent être la première chose à faire à Kotor

Tous les itinéraires pour les Bouches de Kotor placent les remparts quelque part. Le conseil honnête est de les mettre en premier — non pour cocher une case, mais parce que la vue depuis San Giovanni remodèle tout ce que vous verrez ensuite au niveau du sol. Quand vous avez surplombé la ville et compris sa géographie — le rapport entre les remparts et la falaise, la façon dont les ruelles s’organisent en contrebas, la position de la baie par rapport au détroit de Verige —, la promenade qui suit dans la vieille ville prend une autre qualité. Vous vous déplacez dans un paysage que vous avez déjà compris d’en haut.

Les remparts, si vous les faites au lever du soleil, sont aussi l’endroit où l’on comprend pourquoi Kotor est habitée sans interruption depuis deux millénaires. Le site n’a aucun sens tant qu’on n’en a pas gagné les hauteurs : la forteresse contrôle toute la baie, la ville en contrebas est protégée sur trois côtés par les montagnes et sur le quatrième par l’eau, et les remparts ne sont que l’expression logique de la défendabilité naturelle du site. Depuis San Giovanni à l’aube, tout s’explique de soi-même, d’une manière qu’aucun livre d’histoire ne peut tout à fait égaler.

Redescendez. Prenez un café. Puis laissez le reste de Kotor advenir. La journée aura une autre saveur pour avoir commencé ainsi — et l’itinéraire de 7 jours pour une première visite que nous recommandons aux voyageurs qui découvrent le pays est construit précisément autour de ce genre de matinée, où la meilleure expérience est offerte à ceux qui mettent un réveil.

Condition physique : qui peut tenter la montée

Ce n’est pas une ascension technique, mais c’est un véritable effort physique : environ 1 350 marches de pierre irrégulières avec un vrai dénivelé, dans le noir pour la première moitié si vous visez le lever du soleil. Toute personne ayant une condition de marcheur raisonnable peut y arriver, mais ce n’est pas une balade tranquille — comptez les 1 h 30 à 2 h complètes, faites des pauses aux haltes naturelles décrites plus haut, et n’essayez pas si vous avez des problèmes de genoux qui rendent les descentes raides difficiles, car descendre est plus dur que monter. Si la montée complète au lever du soleil vous semble trop ambitieuse, l’Kotor : billet officiel aller-retour en téléphérique atteint des hauteurs similaires au-dessus de la baie, sans les marches.

Organiser le reste de la journée autour de la montée

Un lever de soleil sur les remparts vous laisse toute une journée devant vous et un solide appétit. Notre guide de l’échelle de Kotor détaille l’itinéraire lui-même, et le guide de la tour de l’échelle de Kotor mérite un coup d’œil si les structures de la forteresse vous ont intrigué. Pour les ruelles que vous avez regardées d’en haut, une journée à Kotor montre comment les parcourir une fois les boutiques ouvertes, et le guide de promenade dans la vieille ville de Kotor éclaire l’histoire des places et des portes.

Si le petit-déjeuner a éveillé votre curiosité pour la cuisine locale, le guide du food tour de Kotor et les meilleurs restaurants de Kotor sont de bonnes étapes suivantes. Et si vous préférez qu’on vous explique l’histoire de la ville, une Kotor : visite à pied essentielle d'1 heure se marie bien avec une matinée commencée sur les remparts.

Depuis les murs, on voyait Perast briller de l’autre côté de l’eau, et elle constitue une suite naturelle : notre page de destination Perast et la comparaison Kotor ou Perast vous aident à décider comment y passer un après-midi. Pour voir comment la montée s’insère dans un court séjour, consultez l’itinéraire d’un long week-end à Kotor, et si vous logez en ville, où dormir dans les Bouches de Kotor indique quels quartiers vous placent au plus près de la porte nord.

Foire aux questions sur la montée de l’échelle de Kotor avant le lever du soleil

Ai-je besoin d’un guide pour grimper aux remparts de Kotor au lever du soleil ? Non. Le chemin est bien balisé et on peut le parcourir sans risque en autonomie, et la plupart de ceux qui font la montée à l’aube y vont seuls pour le côté introspectif de l’expérience. Une visite guidée à pied vaut la peine d’être faite séparément, de jour, pour le contexte historique.

À quelle heure dois-je me lever pour être au sommet au lever du soleil ? Prévoyez de commencer à monter environ 1 h 30 à 2 h avant le lever du soleil, selon votre rythme et le nombre de pauses prévues. En demi-saison, le soleil se lève entre 5 h 45 et 6 h 30, donc un départ entre 4 h 15 et 4 h 45 est typique.