Vranac: de druif van Montenegro en waarom je hem moet kennen

De wijn waar niemand over praat

Elk wijnland rond de Middellandse Zee heeft zijn vlaggenschip onder de rode druiven: de variëteit die de lokale stijl bepaalt, het best gedijt in de lokale bodem en de flessen oplevert waar serieuze wijndrinkers naar op zoek gaan. Toscane heeft Sangiovese. Griekenland heeft Xinomavro. Slovenië heeft Refosk. Montenegro heeft, onwaarschijnlijk genoeg, Vranac: een druif met een dikke schil, een diepe kleur en felle tannines, die sinds de middeleeuwen in de Zeta-vallei wordt geteeld en die, mits goed behandeld, wijnen met echt karakter en veel bewaarpotentieel oplevert.

Dat buiten de Balkan niemand erover praat, komt deels door de distributie en deels door het imago. Montenegrijnse wijn staat zelden op de kaart van restaurants in West-Europa of Noord-Amerika. De wijnindustrie van het land wordt gedomineerd door één grote producent, Plantaže, waarvan de omvang (ruim 2.300 hectare wijngaard, een van de grootste wijndomeinen van Europa) en het verleden als staatsbedrijf een internationale doorbraak hebben vertraagd. En in de verbeelding van de wijnhandel wordt de Balkan nog steeds vooral geassocieerd met massaproductie in plaats van kwaliteitsdruiven.

Dat verandert. En Vranac is in de juiste omgeving, in een Montenegrijnse konoba bij gegrild lamsvlees of in de tunnelkelder waar de beste flessen rijpen, een wijn die zich nergens voor verontschuldigt.

Waar	Kelder van Šipčanik, ~10 km van Podgorica
Rit vanaf Kotor	Ongeveer 1,5 uur
Tour omvat	Wandeling door de tunnel, begeleide proeverij van 3–4 wijnen
Omstandigheden in de kelder	14°C, 85–90% luchtvochtigheid, tunnel van 320 m
Beste koop	Vranac Pro Corde, tegen de prijs aan de kelderdeur

De druif: wat het eigenlijk is

Vranac (uitgesproken als VRAH-natz) is een inheemse variëteit van Montenegro en Noord-Macedonië. De naam betekent in het Servisch “zwart paard”, een verwijzing naar de intens donkere kleur van de druif, die een wijn oplevert die in het glas bijna ondoorzichtig is: een diep paarsrood waar nauwelijks licht doorheen valt. De tannines zijn stevig, in de meeste jaargangen hoger dan bij Cabernet Sauvignon, en het fruit neigt naar zwarte kers en pruim, en in gerijpte wijnen naar leer en aarde.

Belangrijk: Vranac is geen internationale druif in vermomming. Hij is niet verwant aan Merlot of Syrah. Het is een eigen variëteit met een eigen genetische identiteit, vooral geteeld in Montenegro en Noord-Macedonië, en het karakter is authentiek in plaats van nagemaakt. Dat maakt hem juist interessant: hij smaakt naar de plek waar hij vandaan komt.

De druif gedijt het best in de Ćemovsko Polje, een vlak karstbekken ten zuiden van Podgorica, beschut door de bergen in het noorden en oosten, met een kalk- en kleibodem die snel draineert en de suikers in het fruit concentreert. Het domein van Plantaže, dat het grootste deel van dit bekken beslaat, profiteert van de teruggekaatste warmte van het lichte karstgesteente en van koude lucht die van de omringende heuvels afdaalt en zelfs in zeer warme zomers de zuurgraad behoudt.

De tunnelkelder van Šipčanik

Het fysieke hart van Plantaže is de tunnel van Šipčanik: een buiten gebruik gesteld militair vliegtuigonderkomen uit het Joegoslavische tijdperk, uitgehouwen in een kalksteenheuvel en omgebouwd tot een wijnkelder met een opmerkelijke sfeer. De tunnel is 320 meter lang, met een constante temperatuur van 14°C en een luchtvochtigheid van 85–90%, omstandigheden die vrijwel ideaal zijn voor langdurige wijnrijping.

De ingang is bescheiden: een betonnen portaal in een heuvel buiten Podgorica, zonder dat vanaf de weg iets verraadt dat daarachter iets bijzonders schuilgaat. Binnen opent de tunnel zich tot een ruimte met aan beide kanten vaten: Frans en Slavonisch eiken voor de topwijnen, met oudere gebottelde voorraad in rekken dieper in de kelder. De Vranac Pro Corde, de topwijn van Plantaže, rijpt hier minimaal achttien maanden op eiken voordat hij wordt gebotteld, en daarna nog een periode op fles voordat hij wordt vrijgegeven.

Met een gids door de kelder van Šipčanik lopen is een van de meer onderscheidende wijntoeristische ervaringen op de Balkan. De schaal is onverwacht, de setting werkelijk sfeervol (de militaire herkomst geeft de met vaten omzoomde gangen een eigen industriële grotsfeer), en de proeverij aan het eind, aan een tafel in de tunnel zelf, met een selectie Vranac in verschillende prijsklassen en van verschillende jaargangen, is een serieuze les in wat de druif over de volle breedte kan opleveren.

De proeverij: wat je van de wijnen mag verwachten

Een standaardproeverij in de kelder van Šipčanik omvat meerdere uitingen van Vranac naast de witte wijn van Plantaže (een blend met onder meer de lokale druif Krstač). Een eerlijke typering van elk niveau:

Vranac tafelwijn: toegankelijk, middelzwaar, voor deze druif relatief weinig tannine. Dit is wat de meeste mensen in Montenegrijnse restaurants tegenkomen. Hij is eerlijk en eetbaar eerder dan complex.

Vranac Reserve: twaalf maanden op eiken. De tannine-structuur wordt uitgesprokener, het fruit donkerder, en er ontstaat een begin van secundaire complexiteit: leer, gedroogde kruiden, de minerale kwaliteit van de karstbodem. Een echte eetwijn, en het niveau waarop Vranac aandacht begint te belonen.

Vranac Pro Corde: het vlaggenschip. Langdurige rijping op eiken, een selectie van de beste percelen en een karakter dat met de tijd in het glas of op de fles aanzienlijk opent. De tannines zijn gestructureerd maar niet agressief. De betere jaargangen hebben een elegantie die verrast als je alleen de tafelwijn kent. Deze wijn is het waard om vijf tot acht jaar te bewaren.

Waar je Vranac drinkt in Montenegro

Het eerlijke antwoord is overal, want Vranac is de standaard huiswijn in heel Montenegro, maar de kwaliteit loopt enorm uiteen. Wat je in restaurants uit het glas of uit een karaf zonder etiket krijgt, is vaak het niveau van de tafelwijn: prettig, maar niet bijzonder. Zoek voor Vranac op zijn best naar de etiketten Reserve en Pro Corde, verkrijgbaar in supermarkten door heel Montenegro (de keten Voli heeft het assortiment van Plantaže betrouwbaar in de schappen), in betere restaurants in Kotor en Podgorica en in de kelder zelf.

Een bezoek aan de wijnstreek rond het Skadarmeer, de wijngaarden rond Virpazar en met name Pavlova Strana, laat een andere uiting van dezelfde druif zien: kleinschaliger productie, minder invloed van eiken en het specifieke terroir van het merenbekken in plaats van de Ćemovsko Polje. De vergelijking is leerzaam. Onze gids voor wijnhuizen aan het Skadarmeer behandelt de kant van Virpazar uitgebreider, en de gids voor het uitzichtpunt Pavlova Strana geeft de praktische route.

In Kotor omvat de Kotor: culinaire en wijnproeverijtour door de oude stad Vranac naast de lokale kazen, gedroogde vleeswaren en het brood dat er van nature bij hoort. De combinatie is net zo belangrijk als de wijn zelf, en deze tour maakt dat duidelijk.

Als je de logistiek rond het meer liever aan iemand anders overlaat, houdt een Kotor: nationaal park Skadarmeer met wijnproeverij de aandacht bij het glas, en een Podgorica: Skadarmeer- en wijntour past bij wie al in de hoofdstad verblijft.

Een wijndag rond de kelder opbouwen

Vranac begrijp je het best als onderdeel van een bredere reis in plaats van als losstaande stop. Podgorica is de logische uitvalsbasis voor de kelder, en onze bestemmingspagina over Podgorica en de dagtochten vanuit Podgorica laten zien hoe de kelder past naast de andere bezienswaardigheden van de hoofdstad. Wie aan de kust verblijft, kan de routes dagtochten vanuit Kotor of Skadarmeer vanuit Kotor volgen, die door hetzelfde deel van het land voeren.

Omdat de kelder en het meer aan weerszijden van hetzelfde wegennet liggen, doet de vraag hoe je reist ertoe. Lees rondreizen in Montenegro en een auto huren in Montenegro voordat je beslist, en als je van plan bent serieus te proeven, is zelf rijden versus een privéchauffeur een paar minuten waard. Meerdere glazen tanninerijke rode wijn drinken en daarna over bergwegen rijden is een slechte combinatie.

Voor een langer plan laten zowel de reisroute van zeven dagen door Montenegro als de roadtrip met eigen auto ruimte voor een wijnstop, en de gids voor wie voor het eerst naar Montenegro gaat helpt je de plek in context te plaatsen. Onze pagina over Virpazar behandelt het dorp aan het meer dat doorgaans de toegangspoort is naar de kleine producenten.

Vranac aan tafel: waarmee combineer je hem

De stevige tannines en het donkere fruitkarakter van Vranac vragen om vet en houtskool, en precies dat biedt de Montenegrijnse keuken. De klassieke combinatie is lam gebraden onder de peka, de koepelvormige bereidingswijze die langzaam gegaard, rokerig vlees oplevert, maar de wijn houdt zich ook goed tegen njeguški pršut (de gerookte prosciutto uit het dorp Njeguši bij Cetinje) en kajmak, de gefermenteerde roomkaas die op de meeste traditionele tafels staat. Onze gids over de traditionele Montenegrijnse keuken en de gids over Njeguši-prosciutto en -kaas behandelen de gerechten die de beste zaak voor de wijn maken.

De kelder van Šipčanik bereiken

De kelder van Plantaže in Šipčanik ligt ongeveer 10 kilometer van Podgorica en is vanuit het centrum in ongeveer vijftien minuten met de auto te bereiken. De tours worden georganiseerd via het bezoekerscentrum van Plantaže en moeten vooraf worden geboekt, zeker in de zomer, wanneer de vraag vanuit de hotels in Podgorica en van passerende reizigers het hoogst is. De tour omvat toegang tot de tunnel, een begeleide wandeling en een proeverij van drie tot vier wijnen.

Vanuit Kotor is de kelder ongeveer 1,5 uur rijden: een haalbare excursie van een halve dag die zich vanzelf laat combineren met een bezoek aan de oude stad van Podgorica (de wijk Stara Varoš, met zijn Ottomaanse moskee en Ottomaanse klokkentoren) en, als de tijd het toelaat, de terugweg via het Skadarmeer.

Waarom je Vranac serieus moet nemen

De wijnwereld ontdekt langzaam de kwaliteit en waarde die de Balkan in het algemeen te bieden heeft, van Georgische wijn en Griekse Xinomavro tot Sloveense witte wijnen, en Montenegrijnse Vranac maakt deel uit van dat verhaal. Een bezoek aan de kelder van Šipčanik is niet alleen nuttig als wijntoerisme, maar ook als context: als je begrijpt dat een klein land met een bescheiden internationaal profiel al sinds de middeleeuwen wijn maakt, op eigen voorwaarden en met een eigen druif, zie je zowel de wijn als het land in een beter perspectief.

We beweren niet dat Montenegro de grote wijn van de wereld maakt. Wel beweren we dat hij het werkelijk waard is om te kennen en werkelijk ondergewaardeerd wordt. Hetzelfde geldt natuurlijk voor Montenegro zelf. Lees ons stuk over waarom Montenegro de meest ondergewaardeerde bestemming van Europa blijft; de wijn is gewoon een extra laag in hetzelfde betoog.

Vranac kopen om mee naar huis te nemen

Een van de prettigere praktische kanten van een reis naar Montenegro is dat Vranac goed tegen vervoer kan en verkrijgbaar is tegen prijzen die het zinvol maken flessen mee naar huis te nemen. De supermarktketen Voli, met filialen in Kotor, Podgorica en de meeste grotere plaatsen, voert het volledige assortiment van Plantaže, inclusief de Vranac Pro Corde. De prijzen liggen aanzienlijk lager dan wat je zou betalen voor een gelijkwaardige wijn uit een meer gevestigd wijnland op hetzelfde kwaliteitsniveau.

Voor wijn die vanuit Montenegro, dat niet in de EU ligt, een EU-land binnenkomt, gelden momenteel de standaardregels voor derde landen: 2 liter mousserende wijn of 4 liter stille wijn per persoon. Voor een stel zijn dat vier tot acht flessen Vranac, een redelijke buit die echt de moeite waard is. Wikkel ze in vuile kleren (of in een speciale flessenbeschermer, die vrijwel niets weegt) en ze reizen veilig mee in ingecheckte bagage.

Als je de kelder van Šipčanik zelf bezoekt, is er een verkooppunt waar je rechtstreeks bij de wijnmakerij koopt tegen de prijzen aan de kelderdeur. De Pro Corde en bepaalde single-vineyard- of speciale uitgaven die elders niet verkrijgbaar zijn, zijn de reden om hier te kopen in plaats van in de supermarkt.

Wil je de Vranac-stijl vergelijken met de stijl van de kleine producenten aan het Skadarmeer, dan geeft het combineren van het kelderbezoek met een wijnproeverij bij Virpazar op dezelfde dag een nuttig overzicht, en de rit van Podgorica naar Virpazar via het uitkijkpunt over het Skadarmeer is een van de mooiste korte ritten in Montenegro. Sluit de avond af aan de Montenegrijnse kust en je hebt in één dag een flink deel van de geografie en het karakter van het land beleefd.