Vranac: de druif van Montenegro en waarom je hem moet kennen

De wijn waar niemand het over heeft

Elk wijnproducerend land in het Middellandse Zeegebied heeft zijn kenmerkende rode druif — de variëteit die de lokale stijl definieert, het beste groeit in de lokale grond en de flessen produceert die serieuze wijnliefhebbers opzoeken. Toscane heeft Sangiovese. Griekenland heeft Xinomavro. Slovenië heeft Refosk. Montenegro, onwaarschijnlijk genoeg, heeft Vranac: een dikhuidige, diep gekleurde, intens tanninehoudende druif die al minstens sinds de middeleeuwen in de Zeta-vallei wordt geteeld en — goed behandeld — wijnen produceert van werkelijk karakter en aanzienlijk rijpingspotentieel.

De reden waarom niemand er buiten de Balkan over praat, is deels distributie en deels perceptie. Montenegrijnse wijn verschijnt zelden op restaurantlijsten in West-Europa of Noord-Amerika. De wijnindustrie van het land wordt gedomineerd door één grote producent — Plantaže — wiens schaal (ze beheren meer dan 2.300 hectare wijngaard, een van de grootste enkelvoudige wijnlandgoederen in Europa) en staatshistorie de internationale marktopmars hebben vertraagd. En de Balkan staat in de verbeelding van de wijnhandel nog steeds primair in verband met bulkproductie eerder dan kwaliteitsdruiven.

Dat verandert. En Vranac, wanneer je hem proeft in de juiste context — in een Montenegrijnse konoba bij gegrild lam, of in de tunnelkelder waar de beste flessen rijpen — is een wijn die zich niet hoeft te verantwoorden.

De druif: wat het werkelijk is

Vranac (uitgesproken VRAH-nats) is een inheemse Montenegrijnse en Noord-Macedonische variëteit. De naam betekent “zwart paard” in het Servisch — een verwijzing naar de intense donkere kleur van de druif, die een wijn produceert die bijna ondoorzichtig is in het glas, een diepe paars-robijn met minimale lichtdoorlaatbaarheid. De tannines zijn stevig — hoger dan Cabernet Sauvignon in de meeste jaargangen — en het fruitkarakter neigt naar zwarte kers, pruim en, in gerijpte exemplaren, leer en aarde.

Belangrijk is dat Vranac geen internationale druif in vermomming is. Hij is niet verwant aan Merlot of Syrah. Het is een onderscheiden variëteit met een eigen genetische identiteit, voornamelijk geteeld in Montenegro en Noord-Macedonië, en zijn karakter is authentiek eerder dan imitatief. Dit is een van de dingen die hem interessant maakt: hij smaakt naar waar hij vandaan komt.

De druif groeit het best in de Ćemovsko Polje — een vlak karstbekken ten zuiden van Podgorica, beschut door de bergen in het noorden en oosten, met een kalksteen- en kleibodem die snel afwatert en suiker in de vruchten concentreert. Het landgoed van Plantaže, dat de meerderheid van dit bekken beslaat, profiteert van weerkaatst warmte van het bleke karstgesteente en van koude luchtafvoer van de omringende heuvels die zuurgraad behoudt, zelfs in heel warme zomers.

De Šipčanik-tunnelkelder

Het fysieke middelpunt van de Plantaže-operatie is de Šipčanik-tunnel — een buiten gebruik gesteld Joegoslavisch-tijdperk militaire vliegtuigschuilplaats, uitgehouwen in een kalksteenheuvel, die is omgebouwd tot een wijnkelder van opmerkelijke atmosferische kwaliteit. De tunnel is 320 meter lang, met een constante temperatuur van 14°C en een luchtvochtigheid van 85–90%, omstandigheden die vrijwel ideaal zijn voor langetermijn wijnrijping.

De ingang is discreet — een betonnen portaal in een heuvelzijde buiten Podgorica, zonder bijzondere aanduiding vanaf de weg dat er iets buitengewoons achter zit. Binnen opent de tunnel in een ruimte aan weerszijden omzoomd met vaten: Frans en Slavonisch eiken voor de premiumwijnen, met ouder gebotteld materiaal op rekken dieper in de kelder. De Vranac Pro Corde — Plantaže’s topwijn — rijpt hier minimaal achttien maanden in eik voor het bottelen en een verdere periode in fles voor de release.

De lengte van de Šipčanik-kelder lopen met een gids is een van de meer onderscheidende wijntoerismeservaringen beschikbaar op de Balkan. De schaal is onverwacht, de omgeving werkelijk sfeervol (de militaire herkomst van de ruimte voegt een specifieke kwaliteit van industriële grot toe aan de vaten-omzoomde gangen), en de proeverij aan het einde — uitgevoerd aan een tafel opgezet in de tunnel, met een selectie van Vranac op verschillende prijsniveaus en van verschillende jaargangen — is een serieuze oefening in het begrijpen van wat de druif kan produceren over zijn gehele bereik.

De proeverij: wat te verwachten van de lineup

Een standaard Šipčanik-kelderproeverij dekt meerdere uitdrukkingen van Vranac naast de Plantaže-witte wijn (een blend met inbegrip van de lokale Krstač-variëteit). Hier is een eerlijke karakterisering van elke categorie:

Vranac tafelwijn: toegankelijk, medium-bodied, relatief lichte tannine voor de variëteit. Dit is wat de meeste mensen tegenkomen in Montenegrijnse restaurants. Hij is eerlijk en voedselsvriendelijk eerder dan complex.

Vranac Reserve: twaalf maanden in eik. De tanninestructuur wordt uitgesproken, het fruit donkerder, en er is het begin van secundaire complexiteit — leer, gedroogde kruiden, de minerale kwaliteit van de karstgrond. Een werkelijke voedselvriendelijke wijn en het niveau waarop Vranac begint te belonen met aandacht.

Vranac Pro Corde: de topwijn. Uitgebreide eikrijping, selectie van de beste percelen en een karakter dat significant opent met tijd in het glas of de fles. De tannines zijn gestructureerd maar niet agressief. Er is een elegantie in de betere jaargangen die als verrassing komt als je alleen de tafelversie hebt tegengekomen. Dit is een wijn die de moeite waard is om vijf tot acht jaar weg te leggen.

Waar Vranac te drinken in Montenegro

Het eerlijke antwoord is overal — Vranac is de standaard huiswijn in heel Montenegro — maar de kwaliteit varieert enorm. Restaurant schenksels en ongelabelde karaffen zijn vaak de tafelwijntier, die aangenaam maar onopvallend is. Voor Vranac op zijn best, zoek naar de Reserve en Pro Corde-etiketten, beschikbaar in supermarkten door heel Montenegro (de Voli-keten heeft het Plantaže-assortiment betrouwbaar op voorraad), in betere restaurants in Kotor en Podgorica, en bij de kelder zelf.

Een bezoek aan het Skadarmeer-wijnland — de wijngaarden rondom Virpazar, met name Pavlova Strana — biedt een andere uitdrukking van dezelfde druif: kleinschalige productie, minder eiken invloed, en het specifieke terroir van het meerbekken eerder dan de Ćemovsko Polje. De vergelijking is instructief.

In Kotor omvat de eten-en-wijntour door de oude stad van Kotor Vranac naast de lokale kazen, gedroogd vlees en brood die de natuurlijke begeleiding zijn — de combinatie is even belangrijk als de wijn zelf, en deze tour maakt de combinatie expliciet.

Naar de Šipčanik-kelder komen

De Plantaže Šipčanik-kelder bevindt zich approximately 10 kilometer van Podgorica, per auto bereikbaar vanuit het stadscentrum in ongeveer vijftien minuten. Tours zijn georganiseerd via het bezoekerscentrum van Plantaže en moeten van tevoren worden geboekt, met name in de zomer wanneer de vraag van hotels in Podgorica en passerende reizigers het hoogst is. De tour omvat toegang tot de tunnel, een begeleide wandeling en een proeverij van drie tot vier wijnen.

Vanuit Kotor is de kelder ongeveer 1,5 uur per weg — een haalbare halve-dag-excursie die van nature combineert met een bezoek aan de oude stad van Podgorica (de Stara Varoš-wijk, met zijn Ottomaanse moskee en Ottomaanse klokkentoren) en de terugkeer via het Skadarmeer als de tijd het toelaat.

Het argument om Vranac serieus te nemen

De wijnwereld ontdekt langzaam de kwaliteit en waarde beschikbaar op de Balkan in het algemeen — Georgische wijn, Grieks Xinomavro, Sloveense witten — en Montenegrijnse Vranac maakt deel uit van dat verhaal. Het Šipčanik-kelderbezoek is nuttig niet alleen als wijntoerisme maar als context: begrijpen dat een klein land met een bescheiden internationaal profiel al since de middeleeuwen wijn heeft geproduceerd, op zijn eigen voorwaarden, met zijn eigen druif, plaatst zowel de wijn als het land in beter perspectief.

We beweren niet dat de wijn van Montenegro de grote wijn van de wereld is. Maar we beweren dat hij werkelijk de moeite waard is om te kennen, en werkelijk ondergewaardeerd is. Hetzelfde argument, uiteraard, is van toepassing op Montenegro zelf. Zie ons stuk over waarom Montenegro Europa’s meest onderschatte bestemming blijft — de wijn is slechts een andere laag van hetzelfde argument.

Vranac kopen om mee naar huis te nemen

Een van de aangename logistiek van een Montenegro-reis is dat Vranac goed reist en beschikbaar is tegen prijzen die het meenemen van flessen naar huis zinvol maakt. De supermarktketen Voli, die vestigingen heeft in Kotor, Podgorica en de meeste grotere steden, heeft het volledige Plantaže-assortiment inclusief de Vranac Pro Corde op voorraad. Prijzen zijn aanzienlijk lager dan wat je zou betalen voor een gelijkwaardige wijn van een meer gevestigd producerend land op hetzelfde kwaliteitsniveau.

Douanetoeslagen voor wijn die EU-landen binnengaat vanuit Montenegro — dat geen EU-lid is — passen momenteel de standaard derde-landenregels toe: 2 liter mousserende wijn of 4 liter stille wijn per persoon. Voor een koppel zijn dat vier tot acht flessen Vranac, wat een redelijke vangst is en werkelijk de moeite waard. Wikkel ze in vuile kleding (of een speciale wijnfleschbeschermer, die vrijwel niets weegt) en ze reizen veilig in ingecheckte bagage.

Als je de Šipčanik-kelder zelf bezoekt, is er een verkoopruimte waar je direct bij de wijnmakerij kunt kopen tegen kelderpoortprijzen. De Pro Corde en bepaalde single-wijngaard of speciale releases die elders niet beschikbaar zijn, zijn de reden om hier te kopen in plaats van in de supermarkt. Voor een vergelijking van de Vranac-stijl versus de Skadarmeer-kleinproducentenstijl geeft het combineren van het kelderbezoek met een wijnproeverij bij Virpazar op dezelfde dag een nuttig bereik — en de rit van Podgorica naar Virpazar via het Skadarmeer-belvedere is een van de meest lonende korte ritten in Montenegro.