Sveti Stefan: da villaggio di pescatori a fortezza Aman e ritorno

L’isola che tutti fotografano e quasi nessuno entra

Guidate la strada costiera verso sud da Budva verso Petrovac nel tardo pomeriggio, e a una curva da qualche parte tra Bečići e Pržno, l’immagine più fotografata del Montenegro si materializza: una piccola isola collegata alla terraferma da uno stretto istmo, i suoi edifici rosa pallido impilati su rive rocciose, un campanile che si eleva al suo punto più alto, e intorno a essa su tutti i lati il blu profondo dell’Adriatico. È una vista così composta da sembrare arrangiata.

Quell’isola è Sveti Stefan, e la sua storia — da villaggio di pescatori dell’era veneziana a enclave di vacanza jugoslava a resort Aman — è una storia compressa del Montenegro del XX secolo e un’anteprima del XXI.

L’origine: un villaggio costruito sull’acqua

L’insediamento sull’isola fu fondato nel XV secolo, probabilmente intorno al 1442, quando i capi clan locali fortificarono l’isolotto naturale per proteggere la popolazione circostante dalle incursioni ottomane. L’istmo che la collega alla terraferma è naturale — un tombolo, una barra di sabbia e ghiaia depositata da correnti costiere in competizione — il che rendeva l’isola difendibile pur rimanendo accessibile alle barche da pesca che erano il suo fondamento economico.

Per circa cinquecento anni, Sveti Stefan era un ordinario villaggio costiero montenegrino. Le famiglie pescavano nell’Adriatico da barche di legno, costruivano case dal calcare rossastro locale e seppellivano i loro morti nel piccolo cimitero che occupa ancora il punto più alto dell’isola. La Chiesa di Santo Stefano — da cui l’isola prende il nome — era il centro della vita comunitaria. Il villaggio al suo apice ospitava circa quattrocento persone in poche dozzine di edifici in pietra, con la densità di insediamento che si vede nelle comunità insulari medievali ovunque sull’Adriatico.

Ciò che rendeva Sveti Stefan eccezionale non era nulla di ciò che accadde lì durante quei cinque secoli. Era l’incidente geologico e topografico dell’ambientazione — l’isolotto perfetto, il tombolo perfetto, lo sfondo perfetto delle montagne Paštrovska — che la faceva sembrare, dalla strada sopra, un’immagine che qualcuno aveva inventato.

La trasformazione jugoslava

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, lo stato jugoslavo iniziò a sviluppare la costa del Montenegro per il turismo. Nei primi anni ‘50, il governo prese la decisione di ricollocare i residenti rimasti del villaggio — la comunità era diminuita significativamente poiché le generazioni più giovani si erano spostate nelle città più grandi — e convertire l’isola in un hotel di lusso. I residenti che partirono ricevettero alloggi sulla terraferma, e gli edifici dell’isola furono riutilizzati, restaurati e collegati da vicoli in pietra per una nuova popolazione di ospiti.

Il complesso alberghiero risultante aprì nel 1960 e divenne, attraverso i decenni jugoslavi, uno dei resort più prestigiosi nell’Europa socialista. Elizabeth Taylor e Richard Burton soggiornarono qui. Sophia Loren. Sylvester Stallone. Cosmonauti sovietici. La combinazione di genuino patrimonio architettonico, ambiente spettacolare e il prestigio di un investimento statale yugoslavo nella qualità rese Sveti Stefan sinonimo di viaggio mediterraneo sofisticato in un momento in cui la Jugoslavia socialista stava ritagliando una posizione internazionale unica.

L’hotel attraversò varie fasi di proprietà e gestione dopo la disgregazione della Jugoslavia, declinando attraverso gli anni ‘90 prima di subire un restauro completo sotto Aman Resorts, che prese il controllo della gestione nel 2007 e riaprì la proprietà nel 2008.

L’era Aman

Aman Sveti Stefan è, nella sua forma attuale, una seria proposta di lusso. Gli edifici dell’isola sono stati restaurati con cura per la pietra originale e il dettaglio architettonico — i vicoli stretti, i portali originali, i giardini terrazzati che scendono verso il bordo dell’acqua. Ogni “bungalow” è una casa del villaggio convertita con carattere individuale; non ci sono due uguali. La proprietà gestisce anche una villa sulla terraferma, la Villa Miločer, una residenza reale immersa in giardini sul parco della costa immediatamente a nord dell’isola.

Il livello dei prezzi — tipicamente diverse centinaia di euro a notte per la categoria di ingresso — riflette sia la qualità che la scarsità. Ci sono solo cinquanta suite e bungalow sull’isola. Il risultato è un resort che sembra un villaggio privato, che è, naturalmente, esattamente quello che era una volta.

Per i viaggiatori che non possono o scelgono di non soggiornare sull’isola stessa, le spiagge pubbliche su entrambi i lati dell’istmo rimangono accessibili — anche se questo è un punto di genuine confusione e occasionale frustrazione. Il nostro articolo separato sulla verità sull’accesso alla spiaggia di Sveti Stefan chiarisce esattamente dove potete e non potete andare.

Come appare l’isola dall’acqua

Uno dei modi migliori per incontrare Sveti Stefan è da una barca, guardandola dal mare. Il profilo cambia mentre vi muovete intorno ad essa — dal sud, il campanile domina; dal nord, gli edifici rosa impilati e i giardini terrazzati sono più prominenti; da est, l’istmo è visibile come una sottile linea che collega l’isola a una terraferma che ha il suo porto di pesca e una fila di ristoranti tranquilli. Il tour in barca delle spiagge nascoste intorno a Sveti Stefan vi porta oltre l’isola e lungo la costa verso piccole calette inaccessibili via terra — una prospettiva che vale la pena avere.

Il mare intorno all’isola è abbastanza chiaro con il mare calmo da vedere il fondo a profondità di otto-dieci metri. Le rocce su cui si trova il tombolo sono visibili come masse scure nell’acqua altrimenti turchese. I pescatori locali lavorano ancora nell’area con piccole barche; la loro presenza accanto ai kayak e ai paddleboard di Aman conferisce alla scena un gradevole strato di vecchio e nuovo.

Il villaggio che non è un villaggio

C’è una genuina complessità filosofica nell’esistenza attuale di Sveti Stefan. Gli edifici sono originali. I vicoli sono originali. La chiesa è originale. Il mare, il cielo e le montagne sono interamente originali. Ma la comunità che ne faceva un luogo vivo — i pescatori, le famiglie, il tessuto sociale di un funzionale villaggio adriatico — fu evacuata settant’anni fa e non tornò.

Quello che avete invece è una simulazione della vita di villaggio di qualità straordinaria, che serve ospiti che possono permettersi le tariffe. Il vecchio cimitero è ancora lì, i nomi sulle pietre quelli di famiglie i cui discendenti ora vivono a Budva, Podgorica o Zurigo. C’è un senso in cui Sveti Stefan è la cosa vuota più bella di questa costa.

Questa non è una critica ad Aman o al restauro. È semplicemente un’osservazione su ciò che perdiamo e guadagniamo quando il patrimonio diventa ospitalità. L’alternativa — lasciare che gli edifici vuoti si deteriorino, che era la traiettoria prima dell’investimento Aman — sarebbe stata peggio. Ma la perdita è reale, e vale la pena riconoscerla.

Petrovac, Pržno e la costa circostante

Sveti Stefan si trova al cuore di una costa che merita più tempo di quanto la maggior parte dei visitatori le dedichi. A nord, il villaggio di Pržno — a malapena un chilometro di distanza — è una genuina piccola comunità di pesca con diversi ottimi ristoranti, molto meno visitati rispetto alle spiagge intorno a Budva. A sud, Petrovac ha una spiaggia sabbiosa riparata da mura medievali e un ritmo più lento di qualsiasi cosa troverete nel principale corridoio dei resort della Riviera di Budva.

Il tratto di strada tra Budva e Petrovac — con Sveti Stefan al suo punto centrale, e la riviera montenegrina che si estende sotto — merita di essere percorso lentamente, fermandosi ad ogni belvedere, osservando la luce sull’acqua. È tra le guide costiere più costantemente belle nell’Europa meridionale, e la scala del villaggio delle comunità lungo di essa la impedisce di sembrare un corridoio di resort nel modo in cui il tratto tra Budva e Bečići può sembrare in piena estate.

Pianificate il vostro tempo sulla riviera usando la nostra guida alla guida costiera da Kotor a Ulcinj — Sveti Stefan è il punto centrale naturale e il luogo dove la maggior parte delle persone si ferma più a lungo, anche quando non possono entrare sull’isola.

La vista dalla strada

Qualunque siano le questioni filosofiche intorno alla sua incarnazione attuale, Sveti Stefan dalla strada sopra — nel tardo pomeriggio, quando la luce viene dall’ovest e trasforma il calcare rosa in caldo e il mare in cobalto intenso — è una di quelle viste che ricompensa semplicemente essere vista. Nessun programma richiesto.

Abbiamo percorso quella strada forse una dozzina di volte ormai e ci siamo fermati al belvedere ogni singola volta. Alcune viste guadagnano il loro posto sulle cartoline. Questa è una di esse.

Visitare senza soggiornare: cosa potete realisticamente fare

Una visita all’area di Sveti Stefan senza una prenotazione ad Aman è comunque del tutto valsa, a condizione che le aspettative siano chiare. L’isola stessa è privata e chiusa ai non ospiti. L’esperienza è quindi una di contesto: la baia, la costa e i villaggi intorno ad essa.

Avvicinatevi dal belvedere sulla strada sopra per la fotografia classica, poi scendete all’istmo e percorrete il promontorio sul lato nord. Il sentiero costiero che corre a nord dal parcheggio dell’istmo offre viste ravvicinate delle mura e della riva dell’isola — abbastanza vicino da vedere il dettaglio architettonico, abbastanza lontano da prendere in tutta la composizione. Guidate verso nord a Pržno dopo per il pranzo in uno dei genuinamente buoni ristoranti di pesce del villaggio.

Se volete essere sull’acqua, il tour in barca delle spiagge nascoste intorno a Sveti Stefan parte dall’area di Budva e circumnaviga l’isola, fornendo la prospettiva a livello dell’acqua e l’accesso a piccole calette genuinamente irraggiungibili via terra. Questo tour in barca combinato con il belvedere sulla strada sopra vi dà l’intera gamma visiva di ciò che l’isola offre. Il nostro articolo separato sull’accesso alla spiaggia di Sveti Stefan copre la situazione delle spiagge pubbliche vs private in dettaglio — vale la pena leggerlo prima di arrivare.