Sveti Stefan : de village de pêcheurs à forteresse Aman, et retour

L’île que tout le monde photographie et que presque personne n’entre

Prenez la route côtière au sud de Budva vers Petrovac en fin d’après-midi, et à un virage quelque part entre Bečići et Pržno, l’image la plus photographiée du Monténégro se matérialise : une petite île reliée au continent par une étroite chaussée, ses bâtiments de couleur rose pâle empilés au-dessus de rivages rocheux, un clocher s’élevant à son point le plus haut, et tout autour le bleu profond de l’Adriatique. C’est un spectacle si composé qu’il semble arrangé.

Cette île est Sveti Stefan, et son histoire — de village de pêcheurs de l’époque vénitienne à enclave de villégiature yougoslave à resort Aman — est une histoire condensée du XXe siècle du Monténégro et un aperçu de son XXIe.

L’origine : un village construit sur l’eau

L’établissement insulaire a été fondé au XVe siècle, probablement vers 1442, quand des chefs de clan locaux ont fortifié l’îlot naturel pour protéger la population environnante des raids ottomans. La chaussée reliant l’île au continent est naturelle — un tombolo, une barre de sable et de gravier déposée par des courants côtiers concurrents — ce qui rendait l’île défendable tout en la gardant accessible aux bateaux de pêche qui constituaient son fondement économique.

Pendant environ cinq cents ans, Sveti Stefan était un village côtier monténégrin ordinaire. Les familles pêchaient l’Adriatique depuis des barques en bois, construisaient des maisons en calcaire rouge local et enterraient leurs morts dans le petit cimetière qui occupe encore le point le plus élevé de l’île. L’église Saint-Étienne — dont l’île tire son nom — était le centre de la vie communautaire. Le village à son apogée hébergeait environ quatre cents personnes dans quelques dizaines de bâtiments en pierre, avec la densité d’habitation qu’on observe dans les communautés insulaires médiévales partout sur l’Adriatique.

La transformation yougoslave

Après la Seconde Guerre mondiale, l’État yougoslave a commencé à développer la côte du Monténégro pour le tourisme. Au début des années 1950, le gouvernement a pris la décision de reloger les résidents restants du village — la communauté avait considérablement diminué à mesure que les jeunes générations se déplaçaient vers des villes plus grandes — et de convertir l’île en hôtel de luxe. Les résidents qui sont partis ont reçu des logements sur le continent, et les bâtiments de l’île ont été réaffectés, restaurés et reliés par des ruelles en pierre pour une nouvelle population de clients.

Le complexe hôtelier résultant a ouvert en 1960 et est devenu, pendant les décennies yougoslaves, l’un des resorts les plus prestigieux de l’Europe socialiste. Elizabeth Taylor et Richard Burton y ont séjourné. Sophia Loren. Sylvester Stallone. Des cosmonautes soviétiques. La combinaison d’un patrimoine architectural authentique, d’un cadre spectaculaire et du cachet d’un investissement de l’État yougoslave dans la qualité a fait de Sveti Stefan un synonyme de voyage méditerranéen sophistiqué à un moment où la Yougoslavie socialiste se taillait une position internationale unique.

L’hôtel a traversé diverses phases de propriété et de gestion après la désintégration de la Yougoslavie, déclinant dans les années 1990 avant d’être entièrement restauré sous Aman Resorts, qui a repris la gestion en 2007 et rouvert la propriété en 2008.

L’ère Aman

Aman Sveti Stefan est, dans sa forme actuelle, une proposition de luxe sérieuse. Les bâtiments de l’île ont été restaurés avec soin pour le caractère de la pierre et le détail architectural d’origine — les ruelles étroites, les portes d’origine, les jardins en terrasses qui descendent jusqu’au bord de l’eau. Chaque « bungalow » est une maison de village convertie avec un caractère individuel ; il n’y en a pas deux pareils. La propriété exploite également une villa continentale, la Villa Miločer, une résidence royale dans des jardins parc sur la côte immédiatement au nord de l’île.

Le niveau de prix — typiquement plusieurs centaines d’euros par nuit pour la catégorie d’entrée — reflète à la fois la qualité et la rareté. Il n’y a que cinquante suites et bungalows sur l’île. Le résultat est un resort qui ressemble à un village privé, ce qui est, bien sûr, exactement ce qu’il était autrefois.

Pour les voyageurs qui ne peuvent pas ou choisissent de ne pas séjourner sur l’île elle-même, les plages publiques de chaque côté de la chaussée restent accessibles — bien que ce soit un point de confusion réelle et de frustration occasionnelle. Notre article séparé sur la vérité sur l’accès à la plage de Sveti Stefan explique exactement où vous pouvez et ne pouvez pas aller.

À quoi ressemble l’île depuis l’eau

L’une des meilleures façons de découvrir Sveti Stefan est depuis un bateau, en la regardant depuis la mer. Le profil change à mesure qu’on se déplace autour — du sud, le clocher domine ; du nord, les bâtiments roses empilés et les jardins en terrasses sont plus proéminents ; de plein est, la chaussée est visible comme une ligne mince reliant l’île à un continent qui a son propre port de pêche et une rangée de restaurants discrets. La Budva: Boat Tour to Sveti Stefan Hidden Beaches vous emmène devant l’île et le long du littoral jusqu’à de petites criques inaccessibles par la route — une perspective qui vaut la peine d’être vécue.

La mer autour de l’île est assez claire par temps calme pour voir le fond à des profondeurs de huit à dix mètres. Les rochers sur lesquels repose le tombolo sont visibles comme des masses sombres dans l’eau turquoise. Les pêcheurs locaux travaillent encore la zone dans de petites embarcations ; leur présence aux côtés des kayaks et des paddleboards d’Aman donne à la scène un agréable mélange d’ancien et de nouveau.

Le village qui n’est pas un village

Il y a une complexité philosophique genuinement réelle dans l’existence actuelle de Sveti Stefan. Les bâtiments sont authentiques. Les ruelles sont authentiques. L’église est authentique. La mer, le ciel et les montagnes sont entièrement authentiques. Mais la communauté qui en faisait un lieu vivant — les pêcheurs, les familles, le tissu social d’un village adriatique fonctionnel — a été évacuée il y a soixante-dix ans et n’est pas revenue.

Ce qu’on a à la place est une simulation de la vie villageoise d’une qualité extraordinaire, servant des clients qui peuvent se permettre les tarifs. Le vieux cimetière est toujours là, les noms sur les pierres tombales sont ceux de familles dont les descendants vivent maintenant à Budva, Podgorica ou Zurich. Sveti Stefan est, d’une certaine manière, la chose vide la plus belle de cette côte.

Ce n’est pas une critique d’Aman ni de la restauration. C’est simplement une observation sur ce que nous perdons et gagnons quand le patrimoine devient hospitalité. L’alternative — laisser les bâtiments vides se dégrader, ce qui était la trajectoire avant l’investissement Aman — aurait été pire. Mais la perte est réelle et mérite d’être reconnue.

Petrovac, Pržno et la côte environnante

Sveti Stefan se situe au cœur d’un littoral qui mérite plus de temps que la plupart des visiteurs lui accordent. Au nord, le village de Pržno — à peine un kilomètre — est une communauté de pêcheurs genuinement petite avec plusieurs excellents restaurants, bien moins visités que les plages autour de Budva. Au sud, Petrovac a une plage de sable abritée par des remparts médiévaux et un rythme plus lent que tout ce qu’on trouve dans la bande des stations balnéaires principales de la Riviera de Budva.

Le tronçon de route entre Budva et Petrovac — avec Sveti Stefan en son point médian, et la riviera monténégrine étalée en dessous — vaut la peine d’être parcouru lentement, en s’arrêtant à chaque belvédère, en regardant la lumière sur l’eau. C’est parmi les trajets côtiers les plus constamment beaux du sud de l’Europe, et l’échelle villageoise des communautés qui la jalonnent lui évite d’avoir l’air d’une bande touristique à la manière dont le tronçon entre Budva et Bečići peut l’être en plein été.

La vue depuis la route

Quelles que soient les questions philosophiques autour de son incarnation actuelle, Sveti Stefan depuis la route au-dessus — en fin d’après-midi, quand la lumière vient de l’ouest et teinte le calcaire rose chaud et la mer d’un cobalt profond — est l’un de ces spectacles qui récompense simplement d’être vu. Aucun ordre du jour requis.

Nous avons pris cette route peut-être une douzaine de fois maintenant et nous nous sommes arrêtés au belvédère à chaque fois. Certaines vues méritent leur statut de carte postale. Celle-ci en est une.

Visiter sans séjourner : ce qu’on peut réalistement faire

Une visite dans la région de Sveti Stefan sans réservation chez Aman reste entièrement valable, à condition de fixer les attentes clairement. L’île elle-même est privée et fermée aux non-clients. L’expérience est donc de contextualisation : la baie, le littoral, et les villages qui l’entourent.

Approchez depuis le belvédère de la route au-dessus pour la photographie classique, puis descendez jusqu’à la chaussée et promenez-vous sur le promontoire côté nord. Le sentier côtier qui part nord depuis le parking de la chaussée offre des vues rapprochées des murs et du rivage de l’île — assez proches pour voir les détails architecturaux, assez loin pour appréhender la composition complète. Conduisez au nord vers Pržno ensuite pour déjeuner dans l’un des bons restaurants de poisson genuinement du village.

Si vous voulez être sur l’eau, la Budva: Boat Tour to Sveti Stefan Hidden Beaches part de la région de Budva et fait le tour de l’île, offrant la perspective au niveau de l’eau et l’accès à de petites criques genuinement inaccessibles par voie terrestre.