Žabljak et le Durmitor en hiver : le secret de ski balkanique à petit budget
Une ville de ski que l’algorithme n’a pas encore trouvée
Žabljak n’est pas sur les listes de destinations de ski curatives. Elle n’apparaît pas dans les articles de magazines illustrés sur « les meilleures stations de ski d’Europe » aux côtés de Verbier et Val-d’Isère et Innsbruck. Les remontées ne sont pas nouvelles. La scène après-ski est, pour le dire généreusement, rudimentaire. Le village lui-même est un groupe de bâtiments de béton et de pierre à 1 456 mètres, entouré de forêts de pins et — en saison — de neige dinarique profonde, et il a l’atmosphère d’un endroit qui existe pour les gens qui y vivent et y travaillent plutôt que pour les gens qui viennent y consommer.
Nous y sommes allés en janvier. Nous y sommes allés en partie parce que nous avions déjà passé suffisamment de temps à Žabljak en été pour faire confiance aux montagnes, et en partie parce que nous avions lu que le parc national du Durmitor était spectaculaire sous la neige. Les deux choses se sont avérées vraies. Ce que nous n’avions pas anticipé, c’était à quel point la version hivernale de ce paysage différerait de la version estivale — non seulement en apparence mais en atmosphère.
La montagne et son caractère hivernal
Le Durmitor est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO (double inscription naturelle et culturelle) qui en été est connu pour ses dix-huit lacs glaciaires, ses anciennes forêts de hêtres-sapins, et les pics karstiques dramatiques qui s’élèvent au-dessus de la treeline jusqu’à un maximum de 2 523 mètres au Bobotov Kuk. En hiver, le même paysage est transformé par les schémas de chutes de neige des Alpes dinariques, qui poussent l’air méditerranéen chaud contre une barrière continentale froide et produisent des chutes de neige fiables et profondes de décembre à mars.
Le domaine skiable est desservi par Savin Kuk, le pic principal au-dessus de Žabljak, et un réseau de pistes allant du circuit nordique du lac Noir aux descentes plus exigeantes sur la face nord de Savin Kuk. Le dénivelé est d’environ 450 mètres depuis le sommet de la remontée jusqu’à la vallée, ce qui n’est pas Chamonix, mais la qualité de la neige en plein hiver — poudre dinarique légère plutôt que la neige lourde et humide qui fléau les stations alpines de basse altitude — est constamment excellente.
L’infrastructure est d’esthétique soviétique, de fonctionnement balkanique, et fonctionnelle dans les domaines qui comptent. Les remontées fonctionnent. Les pistes sont damées, bien qu’imparfaitement selon les standards autrichiens. Les files sont courtes — dans les semaines de pointe, peut-être dix minutes ; la plupart du temps, inexistantes.
La réalité des coûts
Les chiffres méritent d’être cités directement. En janvier 2022, un forfait journalier à Durmitor coûtait environ 22 €. Un forfait semaine était sous 100 €. Une chambre d’hôtel milieu de gamme raisonnable à Žabljak — avec chauffage, eau chaude et restaurant — coûtait 40–55 € par nuit. Un déjeuner assis à la base, avec soupe et viande grillée et une bière, revenait à environ 12 €.
Comparez cela à une semaine dans une station autrichienne de niveau intermédiaire, où les forfaits seuls coûtent 50 à 60 € par jour et l’hébergement commence à 120 € pour quelque chose d’équivalent. L’économie de Žabljak sur une semaine est suffisante pour payer les vols et il reste de l’argent.
Cet écart se resserrera. C’est toujours le cas quand une destination devient connue. Mais dans l’hiver 2021-22, skier au Durmitor était l’un des rapports qualité-expérience les plus significatifs disponibles dans les sports d’hiver européens.
Raquettes et le lac Noir en hiver
Tout le monde qui visite Žabljak en hiver ne vient pas skier. Le paysage autour du village — les forêts de pins, le lac Noir gelé, le rebord du canyon de la Tara sous la neige — est un terrain de raquettes exceptionnel, et la Pitomine: Durmitor Snowshoe Black Lake & Zminje Lake est l’une des façons les plus atmosphériques de découvrir le parc national en conditions hivernales.
Le lac Noir (Crno Jezero) est le plus visité des lacs glaciaires du Durmitor en été. En plein hiver, il gèle assez solidement pour être praticable à pied — une expérience surréaliste, l’eau sombre remplacée par un miroir blanc plat reflétant la forêt et les sommets environnants. Le chemin autour du lac sous la neige est calme d’une manière que l’été ne permet jamais ; nous l’avons fait un matin de janvier dans environ soixante centimètres de poudre et avons rencontré trois autres personnes sur tout le circuit.
Le rebord du canyon au-dessus de la Tara en hiver est une proposition encore différente. La neige s’approfondit significativement sur le plateau exposé, et par beau temps, les vues dans la gorge de 1 300 mètres avec la neige sur les parois du canyon sont parmi les paysages hivernaux les plus dramatiques que nous ayons rencontrés dans les Balkans.
L’après-ski et la vie villageoise
Ce que Žabljak manque en bars à cocktails et boutiques de créateurs, il le compense par l’atmosphère particulière d’un village monténégrin de montagne qui fonctionne toute l’année pour sa propre population. Les kafanas — bars-restaurants traditionnels balkaniques — sont chauds, servent de bonnes viandes grillées et des spiritueux locaux, et n’ont aucun intérêt particulier à adapter leur décor ou leur menu pour les visiteurs internationaux.
Il y a un plaisir spécifique à manger des côtelettes d’agneau et à boire de la Nikšićko à une table en bois dans une salle lambrissée à 1 450 mètres en janvier, entouré des sons d’un village qui est exactement ce qu’il paraît être. Pas d’authenticité curatée. Juste un endroit.
Comment arriver à Žabljak en hiver
Le trajet de Kotor à Žabljak prend environ 2h30 à 3h dans des conditions normales, pouvant s’étendre à quatre heures ou plus après de fortes chutes de neige sur la route du plateau supérieur. Les pneus hiver ne sont pas optionnels ; les postes de contrôle de police sur les routes d’approche de la zone de montagne vous feront demi-tour sans eux. Si vous louez une voiture, confirmez avec l’opérateur que des pneus adaptés à l’hiver sont montés avant de conduire vers le nord.
À qui ça s’adresse
Nous ne sommes pas des skieurs de compétition et ne le prétendons pas. Notre évaluation du ski au Durmitor est celle de skieurs intermédiaires informés et à l’aise qui veulent de la bonne neige, une variété raisonnable et l’absence de files d’attente plus que des mètres de dénivelé ou une préparation des pistes de niveau mondial. Pour ce profil, le Durmitor en janvier répond très bien.
Il est également idéal pour les familles avec des enfants qui apprennent à skier — les pentes pour débutants sont douces, la pression des files de remontées inexistante, et le coût d’une semaine d’école de ski pour un enfant est une fraction des équivalents alpins. Pour le skieur intermédiaire qui veut prolonger sa saison ou simplement trouver une alternative moins coûteuse aux choix évidents, Pitomine: Durmitor Snowshoe Black Lake & Zminje Lake vaut d’être essayé au moins une fois.
Les montagnes sont les mêmes que celles qui font du Durmitor estival l’un des plus grands paysages du Monténégro. Sous la neige, avec des pistes vides et une kafana à la base et le canyon de la Tara invisible sous les nuages hivernaux dans la vallée mille mètres plus bas, c’est quelque chose d’entièrement différent.
Allez-y avant que la presse ski ne les découvre. Nous plaisantons seulement à moitié.
Planifier : ce qu’il faut réserver et à quoi s’attendre sur place
En plein hiver — la dernière semaine de décembre et les vacances scolaires de février — l’hébergement à Žabljak se remplit rapidement. Les meilleures pensions avec chauffage fiable et eau chaude se réservent quatre à six semaines à l’avance pendant ces fenêtres. En dehors d’elles, le village se remplit rarement et on peut arriver avec un plan approximatif.
La location d’équipement de ski est disponible dans plusieurs magasins près de la base. La gamme convient bien aux skieurs intermédiaires ; apportez vos propres chaussures si l’ajustement compte pour vous, car le stock de location tend à privilégier des modèles plus anciens. Des cours de ski en anglais sont disponibles mais méritent d’être organisés à l’avance pendant les semaines de pointe, quand les quelques instructeurs certifiés peuvent être entièrement engagés.