Pourquoi le Monténégro est la destination la plus sous-estimée d'Europe

Le moment où nous avons cessé de comparer pour vraiment regarder

C’était fin août, l’un de ces après-midis qui teintent l’Adriatique de cuivre, et nous étions assis sur la terrasse d’une petite konoba au-dessus des toits de la vieille ville de Kotor. En contrebas, les remparts médiévaux zigzaguaient sur la falaise calcaire. Un navire de croisière — l’un des plus petits — était ancré dans la baie. Le serveur a apporté deux verres de Vranac sans qu’on lui demande et dit simplement : « Vous restez longtemps ? » Quand nous avons répondu deux semaines, il a semblé satisfait, comme si la durée d’un séjour était une mesure d’intelligence.

Ce moment a distillé tout ce que nous tentions d’expliquer à nos amis de retour chez nous : le Monténégro n’est pas un lot de consolation. Ce n’est pas « la Croatie des pauvres » ni « un plan B si Dubrovnik est complet ». C’est quelque chose de tout à fait différent, et en ce moment — avant que la foule des voyageurs ne s’en rende pleinement compte — il récompense le voyageur curieux d’une manière que peu de pays européens peuvent encore offrir.

Ce que la reconnaissance UNESCO signifie vraiment ici

Le Monténégro possède la baie de Kotor — le fjord le plus méridional d’Europe, une région naturelle et historico-culturelle inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO qui englobe non seulement la ville de Kotor elle-même, mais toute la mer intérieure sculptée par des mouvements tectoniques il y a des millions d’années. Depuis les remparts au-dessus de Kotor ou depuis le côté de Risan, on comprend pourquoi ce classement existe : c’est un paysage qui semble emprunté à la Norvège et offert à la Méditerranée.

Mais le statut UNESCO n’est pas ici le titre accrocheur qu’il peut être ailleurs. Il décrit simplement la réalité. La vieille ville à l’intérieur des remparts de Kotor est habitée de façon continue depuis l’époque romaine. Les cités fortifiées de Budva et de Bar portent chacune leur propre poids d’histoire. Stari Bar — la ville en ruines perchée dans les collines derrière la station côtière — est une ville médiévale fantôme que peu de visiteurs prennent la peine de visiter, ce qui signifie qu’on peut flâner dans ses arches effondrées dans un quasi-silence.

Comparez cette expérience aux sites classés UNESCO plus loin sur l’Adriatique, où le simple volume de visiteurs en été fait qu’une merveille historique authentique ressemble à un parc à thème. Au Monténégro, le patrimoine est réel et les foules sont, pour l’instant, gérables.

L’argument de la nature sauvage

Les lacs de Plitvice en Croatie sont époustouflants. Le parc national du Triglav en Slovénie est beau. Mais le Monténégro concentre une gamme de paysages comparable dans un pays plus petit que le Connecticut, et l’infrastructure du tourisme de masse n’a pas encore érodé les aspérités.

Le parc national du Durmitor au nord possède sa propre inscription UNESCO — un massif de lacs glaciaires, de forêts anciennes et de pics karstiques s’élevant à plus de 2 500 mètres. On peut y skier en hiver et y randonner en été, et le village de Žabljak qui sert de porte d’entrée a l’atmosphère d’une ville de montagne qui appartient encore à ceux qui y vivent plutôt qu’à ceux qui la visitent.

Le canyon de la Tara est le canyon fluvial le plus profond d’Europe et le deuxième du monde. Quand on se tient au bord et qu’on regarde vers le bas le fleuve 1 300 mètres plus bas, virant au turquoise dans la lumière de l’après-midi, la comparaison avec le Grand Canyon n’est pas une hyperbole — c’est le seul cadre de référence que la plupart des gens ont pour un tel dénivelé vertical. On peut descendre le Tara supérieur en rafting avec des prestataires basés à Žabljak, une journée qui oscille entre des rapides de classe III et de classe IV selon la fonte des neiges, et qui débouche sur des tronçons plats où les parois du canyon se resserrent des deux côtés et le silence est absolu.

Le lac de Skadar, à cheval sur la frontière avec l’Albanie, est le plus grand lac des Balkans et l’un des sanctuaires d’oiseaux les plus importants d’Europe. Des pélicans nichent sur ses îlots. Des cormorans travaillent les roseaux peu profonds à l’aube. Des monastères orthodoxes construits sur des affleurements rocheux — Kom, Beška, Starčevo — s’élèvent de l’eau comme quelque chose d’un manuscrit médiéval. Une journée en bateau lente sur le lac de Skadar est le type d’expérience de voyage qui ne se photographie pas bien parce que l’atmosphère est la chose, pas l’image.

La réalité des prix

Soyons honnêtes sur l’argent, parce que ça compte. Le Monténégro utilise l’euro malgré le fait qu’il ne soit pas dans l’UE, et il est sensiblement moins cher que la Croatie, l’Italie ou la Grèce à niveaux de qualité comparables. Un repas dans un bon restaurant de Kotor — poisson grillé, une salade, vin local, dessert — revient à environ 25–35 € pour deux personnes. Un déjeuner dans une konoba au-dessus de la baie peut coûter moins. Les chambres d’hôtel dans la catégorie milieu de gamme sont 20 à 40 % moins chères que les chambres équivalentes à Dubrovnik ou Split.

C’est en partie parce que l’infrastructure touristique est moins développée (ce qui est en soi un avantage — on rencontre moins des dynamiques de pièges à touristes qui font paraître certaines parties de la côte croate extractives). C’est en partie parce que le Monténégro construit encore sa réputation. L’écart entre qualité et prix qui existait en Croatie au début des années 2000 existe au Monténégro aujourd’hui.

Cet écart se comblera. C’est toujours le cas. La question est de savoir si vous visitez avant ou après.

Ce que les voisins ont que le Monténégro n’a pas

L’honnêteté exige de reconnaître ce qui manque au Monténégro par rapport à ses voisins plus développés. Les liaisons de transport sont plus limitées — l’aéroport de Podgorica est petit, et les correspondances internationales hors saison demandent de la planification. La route côtière peut être brutale en juillet et août, avec de lentes files d’attente dans les lacets entre Herceg Novi et Kotor. L’anglais dans les restaurants est inégal en dehors des principaux centres touristiques. Et une partie des nouvelles constructions de villégiature sur la Riviera de Budva — Bečići, Rafailovići — a l’esthétique d’un développement qui a évolué plus vite que sa planification.

Mais ces points de friction sont aussi la raison pour laquelle le pays reste sous-estimé. Ils filtrent pour un certain type de voyageur. Si vous pouvez louer une voiture à Tivat, naviguer sur une route de montagne à deux voies, et trouver satisfaction dans un déjeuner que TripAdvisor n’a jamais recensé, le Monténégro est déjà à vous.

La réalité des foules en ce moment

Nous sommes allés à Dubrovnik trois fois. La première visite a été transformatrice. La deuxième était bondée. La troisième, en août, impliquait une file d’attente pour marcher sur les remparts qui s’étendait sur quarante minutes et un front de mer tellement dense d’excursionnistes à la journée que se déplacer d’un bout à l’autre était un test de patience. Dubrovnik reste magnifique mais n’est plus serein.

Kotor — qui partage les remparts médiévaux de Dubrovnik, une architecture vénitienne comparable, et une baie dont le cadre dépasse peut-être Dubrovnik en termes de théâtralité — reçoit une fraction de la fréquentation. En basse saison, on peut se promener dans ses rues à 7h et les avoir presque entièrement pour soi. Même en août, la vieille ville se vide notablement après que les cars d’excursionnistes repartent en fin d’après-midi.

Kotor Old Town Small-Group Walking Tour

La question de Perast est une à laquelle nous revenons souvent. Ce village de palais baroques sur la baie intérieure compte peut-être 300 résidents permanents et presque aucune infrastructure commerciale au-delà de quelques restaurants et un service de bateau pour l’église-île de Notre-Dame-des-Rochers. C’est objectivement l’un des villages les plus beaux de l’Adriatique. Et en basse saison, on peut s’asseoir au bord de l’eau et contempler la baie dans quelque chose s’approchant de la solitude.

Des raisons pratiques d’y aller maintenant

L’argument pour partir bientôt n’est pas une urgence fabriquée. Le resort Aman à Sveti Stefan — l’hôtel-île aux toits roses visible depuis la route côtière entre Budva et Petrovac — a déjà mis le Monténégro sur le radar du marché des voyages de luxe. Plusieurs propriétés haut de gamme ont ouvert ou sont en construction autour de la baie de Kotor. Le pays est en négociations d’adhésion à l’UE. L’aéroport de Tivat, proche de la baie, a considérablement amélioré ses connexions internationales depuis 2015.

Aucune de ces nouvelles n’est mauvaise pour le Monténégro. Mais cela signifie que la fenêtre dans laquelle le pays possède un véritable patrimoine, des paysages naturels de classe mondiale, et un écart prix-qualité qui joue fortement en faveur du voyageur est finie.

Si vous voulez explorer Kotor sans foules, réservez une visite gastronomique et œnologique de la vieille ville de Kotor en mai ou en septembre plutôt qu’en août. Planifiez une journée sur le lac de Skadar pour l’avifaune et les monastères. Conduisez la route côtière au sud de Kotor jusqu’à Ulcinj à votre rythme. Passez une nuit en montagne à Žabljak avant de revenir sur la côte.

Le plaidoyer pour le Monténégro n’est pas compliqué. C’est qu’un pays aussi beau, aussi riche historiquement, aussi varié dans ses paysages — avec côte, canyon, lac et montagne à moins de trois heures les uns des autres — devrait de droit être envahi. Le fait qu’il ne le soit pas est un accident d’histoire, de géographie et de perception que le voyageur attentif peut encore exploiter.

Nous continuons à y revenir. Nous continuons à y envoyer des gens. Presque tous disent la même chose après : « Pourquoi ai-je attendu si longtemps ? »