Perché il Montenegro è la destinazione più sottovalutata d'Europa

Il momento in cui abbiamo smesso di fare confronti e iniziato a prestare attenzione

Era fine agosto, il tipo di pomeriggio che tinge l’Adriatico di rame, e stavamo seduti sulla terrazza di una piccola konoba sopra i tetti del borgo antico di Kotor. Sotto di noi, le mura medievali zigzagavano sulla scogliera calcarea. Una nave da crociera — una delle più piccole — era ancorata nella baia. Il cameriere portò due bicchieri di Vranac senza che fossimo stati interpellati e disse, semplicemente, “restate a lungo?” Quando dicemmo due settimane, sembrava soddisfatto, come se la durata di un soggiorno fosse una misura di intelligenza.

Quel momento ha distillato tutto ciò che avevamo cercato di spiegare agli amici a casa: il Montenegro non è un premio di consolazione. Non è “il povero uomo della Croazia” o “un piano B se Dubrovnik è piena”. È una cosa del tutto propria, e in questo momento — prima che la massa dei viaggiatori se ne accorga del tutto — ricompensa il viaggiatore curioso in modi che pochissimi paesi europei riescono ancora a fare.

Cosa significa davvero il riconoscimento UNESCO qui

Il Montenegro ha le Bocche di Cattaro — il fiordo più meridionale d’Europa, una Regione Naturale e Storico-Culturale UNESCO che comprende non solo la città di Kotor ma l’intero mare interno scavato dagli spostamenti tettonici milioni di anni fa. Mettetevi sulle mura sopra Kotor o spostatevi sul lato di Risan della baia e capirete perché esiste questa designazione: è un paesaggio che sembra preso in prestito dalla Norvegia e donato al Mediterraneo.

Ma lo status UNESCO non è la trovata pubblicitaria che potrebbe essere altrove. Qui descrive semplicemente la realtà. Il borgo antico all’interno delle mura di Kotor è stato abitato continuamente dai tempi romani. Le città fortificate di Budva e Bar portano ciascuna il proprio peso di storia. Stari Bar — la città in rovina arroccata sulle colline dietro la località costiera — è una città medievale fantasma che pochi visitatori si preoccupano di visitare, il che significa che potete aggirarvi tra i suoi archi crollati in quasi silenzio.

Paragonate quell’esperienza ai siti UNESCO più avanti sull’Adriatico, dove il puro volume di visitatori in estate fa sembrare anche una meraviglia storica genuina un parco a tema. In Montenegro, il patrimonio è reale e le folle sono, per ora, gestibili.

Il caso della natura selvaggia

I Laghi di Plitvice croati sono mozzafiato. Il Parco Nazionale di Triglav sloveno è bellissimo. Ma il Montenegro comprime una gamma comparabile di paesaggi in un paese più piccolo del Connecticut, e l’infrastruttura del turismo di massa non ha ancora levigato i bordi.

Il Parco Nazionale del Durmitor nel nord detiene una designazione UNESCO propria — un massiccio di laghi glaciali, foreste antiche e picchi carsici che si innalzano oltre i 2.500 metri. Si può sciare in inverno ed escursionare in estate, e il villaggio di Žabljak che funge da porta d’accesso ha l’atmosfera di una città di montagna che appartiene ancora alle persone che vi vivono piuttosto che a quelle che la visitano.

Il Canyon della Tara è il canyon fluviale più profondo d’Europa e il secondo più profondo del mondo. Quando vi trovate sul bordo e guardate giù il fiume 1.300 metri più in basso, che diventa turchese alla luce del pomeriggio, il paragone con il Grand Canyon non è un’iperbole — è l’unico punto di riferimento che la maggior parte delle persone ha per quel tipo di dislivello verticale. Potete fare il rafting sull’alto Tara con operatori con sede a Žabljak, una giornata che si muove tra rapide di Classe III e Classe IV a seconda del disgelo, e sfocia in tratti piatti dove le pareti del canyon si avvicinano su entrambi i lati e il silenzio è assoluto.

Il Lago di Scutari, a cavallo del confine con l’Albania, è il più grande lago dei Balcani e uno dei più importanti santuari per uccelli in Europa. I pellicani nidificano sui suoi isolotti. I cormorani lavorano le acque basse delle canne all’alba. Monasteri ortodossi costruiti su affioramenti rocciosi — Kom, Beška, Starčevo — emergono dall’acqua come qualcosa tratto da un manoscritto medievale. Una lenta giornata in barca sul Lago di Scutari è il tipo di esperienza di viaggio che non si fotografa bene perché l’atmosfera è la cosa, non l’immagine.

La realtà dei prezzi

Parliamo onestamente di denaro, perché è importante. Il Montenegro usa l’euro nonostante non sia nell’UE, ed è significativamente più economico della Croazia, dell’Italia o della Grecia a livelli di qualità comparabili. Un pasto in un buon ristorante a Kotor — pesce alla griglia, un’insalata, vino locale, dessert — arriva a circa 25–35 EUR per due persone. Un pranzo in una konoba sopra la baia potrebbe costare di meno. Le camere d’albergo nella categoria media sono dal 20 al 40% più economiche rispetto a camere equivalenti a Dubrovnik o Spalato.

Questo è in parte perché l’infrastruttura turistica è meno sviluppata (il che è essa stessa una caratteristica — si incontrano meno dinamiche di trappole turistiche che rendono alcune parti della Croazia costiera un’esperienza estrattiva). È in parte perché il Montenegro sta ancora costruendo la sua reputazione. Il divario tra qualità e prezzo che esisteva in Croazia nei primi anni 2000 esiste in Montenegro oggi.

Quel divario si chiuderà. Lo fa sempre. La domanda è se visitate prima o dopo.

Cosa hanno i vicini che il Montenegro non ha

L’onestà richiede di riconoscere cosa manca al Montenegro rispetto ai suoi vicini più sviluppati. I collegamenti di trasporto sono più limitati — l’aeroporto di Podgorica è piccolo e i collegamenti internazionali fuori dalla stagione di punta richiedono pianificazione. La strada costiera può essere brutale in luglio e agosto, con lente code sulle serpentine tra Herceg Novi e Kotor. L’inglese nei ristoranti è discontinuo fuori dai principali centri turistici. E alcune delle nuove costruzioni resort sulla Riviera di Budva — Bečići, Rafailovići — hanno l’estetica di uno sviluppo che si è mosso più velocemente della sua pianificazione.

Ma questi punti di attrito sono anche il motivo per cui il paese rimane sottovalutato. Filtrano per un certo tipo di viaggiatore. Se riuscite a noleggiare un’auto a Tivat, navigare una strada di montagna a due corsie e trovare soddisfazione in un posto per il pranzo che non ha recensioni su TripAdvisor, il Montenegro è già vostro.

La realtà delle poche folle in questo momento

Siamo stati a Dubrovnik tre volte. La prima visita è stata trasformativa. La seconda era affollata. La terza, in agosto, prevedeva una coda per camminare sulle mura della città che si estendeva per quaranta minuti e un lungomare così pieno di gitanti giornalieri che spostarsi da un’estremità all’altra era un test di pazienza. Dubrovnik rimane magnifica ma non è più serena.

Kotor — che condivide le mura medievali di Dubrovnik, un’architettura veneziana comparabile e un’ambientazione nella baia che la supera per drammaticità — riceve una frazione del flusso di visitatori. Nella stagione di spalla, potete camminare per le sue strade alle 7 di mattina e averle quasi interamente per voi. Anche in agosto, il borgo antico si svuota notevolmente dopo che i bus dei gitanti giornalieri partono nel tardo pomeriggio.

Unitevi a un tour a piedi in piccolo gruppo del borgo antico di Kotor per orientarvi con una guida locale — ma poi perdete il gruppo e trascorrete il pomeriggio a vagare tra i vicoli da soli, che è dove vive la vera consistenza del luogo.

La questione di Perast è una a cui torniamo spesso. Questo villaggio di palazzi barocchi sull’interno della baia ha forse 300 residenti permanenti e quasi nessuna infrastruttura commerciale oltre una manciata di ristoranti e un servizio in barca per la chiesa sull’isola della Madonna dello Scoglio. È oggettivamente uno dei villaggi più belli dell’Adriatico. E nella stagione di spalla, potete sedervi sul bordo dell’acqua e guardare la baia in qualcosa che si avvicina alla solitudine.

Ragioni pratiche per andare ora

L’argomentazione per andare presto non è un’urgenza artificiale. Il resort Aman a Sveti Stefan — l’hotel sull’isola dai tetti rosa visibile dalla strada costiera tra Budva e Petrovac — ha già messo il Montenegro sul radar del mercato turistico di lusso. Diverse proprietà di fascia alta hanno aperto o sono in costruzione intorno alle Bocche di Cattaro. Il paese è in negoziati di adesione all’UE. L’aeroporto di Tivat, vicino alla baia, ha migliorato significativamente i collegamenti internazionali dal 2015.

Nessuna di queste è una cattiva notizia per il Montenegro. Ma significa che la finestra in cui il paese ha un patrimonio genuino, paesaggi naturali di livello mondiale e un divario prezzo-qualità che funziona fortemente a favore del viaggiatore è finita.

Se volete esplorare Kotor senza folla, prenotate un tour enogastronomico del borgo antico di Kotor in maggio o settembre piuttosto che in agosto — avrete l’esperienza al suo meglio. Pianificate una giornata sul Lago di Scutari per l’avifauna e i monasteri. Guidate la strada costiera verso sud da Kotor fino a Ulcinj al vostro ritmo. Passate una notte in montagna a Žabljak prima di tornare sulla costa.

Il caso per il Montenegro non è complicato. È che un paese così bello, così stratificato storicamente, così vario nei suoi paesaggi — con costa, canyon, lago e montagna tutti entro tre ore l’uno dall’altro — dovrebbe per diritto essere sopraffatto. Il fatto che non lo sia è un incidente di storia, geografia e percezione che il viaggiatore attento può ancora sfruttare.

Continuiamo a tornare. Continuiamo a inviare persone. Quasi tutte dicono la stessa cosa dopo: “Perché ho aspettato così tanto?” Esplorate il nostro itinerario di 7 giorni per la prima volta e i consigli di viaggio per il Montenegro prima del vostro viaggio — poi andate a scoprirlo voi stessi.