Visiter le monastère d'Ostrog : ce qu'il faut savoir avant d'y aller

La première vue arrête net

La route de Nikšić au monastère d’Ostrog monte à travers un paysage de calcaire et de chênes broussailleux, et le monastère n’est pas visible jusqu’à ce qu’on soit presque dessus. Puis un virage s’ouvre et voilà : une structure blanche encastrée directement dans une face de falaise verticale de rocher gris-rouge, peut-être 900 mètres au-dessus du fond de la vallée, défiant apparemment à la fois la gravité et la logique. Depuis la route en dessous, elle ressemble moins à un bâtiment qu’à un trait naturel de la falaise — comme si le rocher lui-même avait cristallisé en une église blanchie à la chaux.

C’est le monastère d’Ostrog, l’un des sites de pèlerinage les plus importants du monde orthodoxe et — par certaines mesures — le deuxième site religieux le plus visité d’Europe après le Vatican. Plus d’un million de personnes font le voyage ici chaque année, voyageant depuis la Serbie, la Macédoine du Nord, la Bosnie, la Grèce, la Russie et le Monténégro lui-même. Ils viennent vénérer les reliques de saint Basile d’Ostrog, un évêque du XVIIe siècle de Zahumlje et Skenderija dont les miracles de guérison — documentés depuis sa mort en 1671 — ont généré une dévotion qui va bien au-delà du christianisme orthodoxe. Des pèlerins catholiques et musulmans viennent également à Ostrog, ce qui est l’une des choses les plus remarquables sur ce monastère particulier : l’étendue de son attrait traverse les frontières confessionnelles dans une région où ces frontières ont été historiquement tout sauf poreuses.

L’histoire du monastère

Ostrog a été fondé au milieu du XVIIe siècle par Vasilije Jovanović — plus tard canonisé saint Basile d’Ostrog — qui a choisi la grotte naturelle dans la face de la falaise au-dessus de la vallée de la Zeta pour son ermitage. Il a exercé comme évêque pendant de nombreuses années, travaillant à unifier les clans de la région et à résister à l’empiètement ottoman, et est mort à Ostrog en 1671. Les miracles attribués à son intercession ont commencé à être documentés presque immédiatement après sa mort, et le monastère est rapidement devenu une destination de pèlerinage.

Le monastère supérieur — celui encastré dans la falaise — se compose de deux églises rupestres : l’église de la Sainte-Croix, datant de 1665, et l’église de la Présentation, qui contient les reliques de saint Basile dans un reliquaire en argent. Les deux églises sont genuinement à l’intérieur de la falaise, taillées dans la roche vive, avec des murs qui sont la roche elle-même, peints de fresques. Le résultat est une expérience intérieure différente de toute autre église orthodoxe : sombre, close, riche en encens et lumière de bougies, avec la roche brute pressant de tous côtés.

Le monastère inférieur, 300 mètres en dessous sur le versant, est une structure orthodoxe plus conventionnelle — une église du XIXe siècle entourée de bâtiments résidentiels pour la communauté monastique. La plupart des visiteurs passent par le monastère inférieur en route vers le haut et s’y arrêtent moins longtemps.

L’expérience du pèlerinage

Arriver à Ostrog lors d’une grande fête religieuse — en particulier en août, autour de la fête de la Dormition — signifie rencontrer un pèlerinage à la fois profondément émouvant et logistiquement difficile. La file d’attente pour entrer dans les églises rupestres peut s’étendre sur deux heures. Des pèlerins — beaucoup d’entre eux âgés, certains pieds nus en accomplissement d’un vœu, certains qui ont marché depuis des villes lointaines — font la queue dans un silence patient le long du chemin de la falaise. L’atmosphère est l’une des expressions les plus intenses de dévotion collective que nous ayons rencontrées n’importe où en Europe.

En dehors des grandes fêtes, la visite est plus gérable. Nous y sommes allés début juin avec une From Risan: Private Half-Day Ostrog Monastery Tour, qui a résolu le problème de transport (la route jusqu’au monastère supérieur est à sens unique et nécessite souvent de se garer loin en dessous et de marcher) et a fourni le contexte d’un guide qui a expliqué la signification des différents éléments du site sans le simplifier à l’extrême.

La file pour les églises rupestres début juin était d’environ trente minutes. L’intérieur de l’église de la Présentation — où les reliques sont hébergées — est très petit et très sombre, éclairé par des lampes à huile et les bougies des pèlerins. L’expérience est physiquement proche et spirituellement chargée. Les visiteurs non orthodoxes qui l’abordent avec respect et tranquillité sont les bienvenus ; le monastère reçoit des visiteurs de toutes confessions et c’est compris et accepté.

Code vestimentaire et étiquette

Ostrog a des exigences vestimentaires strictes qui sont appliquées respectueusement mais fermement à l’entrée du monastère supérieur :

Pour les femmes : épaules couvertes, genoux couverts. Jupes ou pantalons. Des foulards sont disponibles à emprunter si vous n’en avez pas apporté, bien qu’apporter le sien soit plus considéré.

Pour les hommes : épaules couvertes, pas de short. Pantalon long requis.

Photographie : autorisée dans les espaces extérieurs et la cour. Non autorisée à l’intérieur des églises rupestres. Cette règle est observée et devrait être respectée.

Comportement : le monastère est un lieu actif de pèlerinage et de culte. Les conversations bruyantes, les appels téléphoniques et le genre de tourisme documentaire qui traite un site religieux comme un spectacle sont inappropriés. Observez le rythme et l’atmosphère de ceux qui vous entourent.

Les moines et le personnel du monastère parlent anglais à un niveau de base et sont habitués à recevoir des visiteurs de tous horizons. Les questions posées respectueusement reçoivent des réponses généreuses.

La route jusqu’en haut : une note sur la chaussée

La route depuis le monastère inférieur jusqu’au monastère supérieur est l’une des plus extrêmes du réseau routier public monténégrin : une piste à voie unique qui monte abruptement le long de la face de la falaise avec des barrières minimales. C’est un système à sens unique en été, avec la circulation alternant entre flux montant et descendant dans des fenêtres gérées. Si vous n’êtes pas à l’aise avec l’exposition sur les routes de montagne, prenez le circuit organisé, qui utilise des minibus avec des conducteurs expérimentés, ou garez-vous au monastère inférieur et montez à pied le chemin de la falaise sur 3,5 kilomètres. La marche prend environ quatre-vingt-dix minutes et offre des vues sur la vallée de la Zeta qui valent le temps.

Si vous souhaitez combiner Ostrog avec Nikšić — la ville la plus proche, qui possède un joli centre ancien et une brasserie locale — la From Nikšić: Ostrog Monastery Tour est une option simple.

Combiner Ostrog avec d’autres sites

Ostrog se situe au milieu géographique du Monténégro : à environ 1h30 de Kotor, 45 minutes de Podgorica, et deux heures du massif du Durmitor au nord. Cela en fait un ancrage logique pour un voyage entre la côte et les montagnes.

Une journée qui combine un départ matinale de Kotor, une arrivée à mi-matinée à Ostrog, et une continuation nord vers Durmitor et Žabljak pour la nuit est l’un des meilleurs itinéraires d’une journée dans l’intérieur du Monténégro. Alternativement, combiner Ostrog avec le monastère de Morača — qui se trouve dans le dramatique canyon de Morača sur la route nord de Podgorica — donne deux des sites orthodoxes les plus importants du Monténégro en une seule journée.

Ce qui reste avec soi

Nous avons visité Ostrog deux fois. La première fois, c’était en août, dans une file d’environ trois cents pèlerins, sous une chaleur intense, avec la falaise au-dessus et la vallée loin en dessous. La deuxième fois, c’était début juin, dans le groupe organisé, avec peut-être cinquante personnes sur le site au total.

Les deux fois, la même chose s’est produite à l’intérieur des églises rupestres. L’échelle s’est contractée, le bruit du monde extérieur s’est arrêté, et vous étiez simplement dans un espace sombre taillé qui a fait l’objet de huit siècles de dévotion, face à face avec une tradition de croyance qui fait paraître la majeure partie de la vie contemporaine très mince. Vous n’avez pas besoin d’être religieux pour ressentir cela. Vous devez seulement être présent et tranquille.

C’est cela, plus que toute logistique ou code vestimentaire ou fait historique, qui est la raison d’y aller.

Le monastère en contexte : comprendre ce qu’on regarde

Ostrog est souvent décrit — correctement — comme extraordinaire pour son cadre : la structure blanche encastrée dans la face de la falaise, visible depuis des kilomètres dans la vallée en dessous. Mais le cadre est une conséquence de la fonction, pas un choix esthétique. Vasilije Jovanović a choisi cette falaise pour les mêmes raisons que les moines ermites dans le monde byzantin ont choisi des lieux élevés inaccessibles : la difficulté physique d’atteindre le site était une forme de ségrégation sacrée.

Cette logique est encore lisible quand on arrive. La montée en voiture, le chemin exposé sur la falaise, l’effort d’atteindre les églises rupestres — tout cela est continu avec l’intention fondatrice du monastère. On arrive légèrement essoufflé, ses préoccupations ordinaires laissées quelque part sur la route en dessous, dans un meilleur état pour percevoir ce qu’on rencontre à l’intérieur. L’architecture et l’approche sont un système unique.

C’est pourquoi nous recommandons de faire Ostrog sans se précipiter. Laissez l’arrivée agir sur vous avant d’entrer dans les églises rupestres. Asseyez-vous dans la cour du monastère inférieur pendant dix minutes. Montez à pied le chemin du monastère inférieur au supérieur plutôt qu’en véhicule si votre condition physique le permet — cela prend environ trente minutes et la montée progressive laisse votre attention se poser d’une manière que conduire directement jusqu’au parking ne permet pas. Le monastère récompense l’approche plus lente bien plus que l’approche efficace.