Le canyon de la Tara : la réponse des Balkans au Grand Canyon

Un moment de vertige au bord du canyon

La route de Žabljak jusqu’au pont de Đurđevića Tara descend et serpente à travers la forêt de pins jusqu’à ce que soudain il n’y ait plus de forêt — seulement de l’air. On se gare là où tout le monde se gare, au parking sommaire au-dessus du pont, et on marche jusqu’au bord de ce qui est, par toute mesure, l’un des paysages les plus vertigineux d’Europe.

En dessous, à 150 mètres, un pont. En dessous du pont, encore 1 000 mètres, le fleuve. La Tara est un mince fil turquoise à cette hauteur, se faufilant entre des parois de calcaire gris et ocre sculptées sur des millions d’années en des formes sans échelle humaine. Le canyon mesure 1 300 mètres de profondeur à son maximum — le deuxième canyon fluvial le plus profond du monde après le Grand Canyon du Colorado. Il fait 82 kilomètres de long. Les parois sont si abruptes que dans les sections les plus profondes, le fleuve ne voit la lumière directe du soleil que quelques heures par jour.

Se tenir ici fait quelque chose à votre calibrage interne. L’esprit essaie sans cesse de redimensionner l’image, de trouver un point de référence. Il n’y en a pas.

La géologie de la coupe

Le canyon de la Tara est le produit d’une géologie karstique extrême et d’un soulèvement tectonique travaillant ensemble sur environ cinq millions d’années. Les Alpes dinariques, dont le massif du Durmitor fait partie, se sont élevées régulièrement au fur et à mesure que la microplaque adriatique s’enfonce sous la plaque eurasiatique vers le nord-est. La rivière Tara a creusé vers le bas dans le calcaire à peu près au même rythme que la terre s’est soulevée — un équilibre géomorphologique qui a produit un canyon dont les parois sont presque verticales sur de longues sections.

Le calcaire à travers lequel la Tara creuse a été déposé comme sédiment marin il y a environ 200 millions d’années, quand toute cette région était sous la mer de Téthys. Des fossiles d’organismes marins — ammonites, crinoïdes, divers bivalves — sont visibles dans les faces rocheuses exposées tout au long du canyon.

Le canyon se situe dans le parc national du Durmitor, site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et la désignation combinée protège non seulement le drame visuel du paysage mais l’intégrité écologique de la rivière Tara elle-même — l’une des dernières grandes rivières vraiment propres d’Europe.

Le pont de Đurđevića Tara

Le pont à Đurđevića Tara était, à sa réalisation en 1940, le plus long pont en arc de béton armé du monde — 365 mètres de longueur totale, son arc principal couvrant 116 mètres. Il a été construit pour relier le nord du Monténégro au reste de la Yougoslavie, traversant les gorges à un point où le canyon est assez étroit pour rendre l’ingénierie réalisable, bien qu’encore assez profond pour être spectaculaire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des combattants partisans ont fait exploser l’un des arcs pour ralentir l’avance allemande, puis l’ont réparé après la guerre. Le pont qui se dresse aujourd’hui est en grande partie la structure originale, avec cet arc remplacé encore distinguable des autres par une légère différence de couleur du béton.

Depuis le centre du pont, en regardant en aval, le canyon s’ouvre dans toute sa profondeur. En regardant en amont, il se rétrécit dans l’ombre. Le vent qui traverse les gorges crée un son bas constant — pas exactement un rugissement, plutôt une vibration dans l’air.

Sur le fleuve : une journée de rafting

La Tara est navigable sur environ 14 kilomètres de sa section dans le canyon, entre Splavište et Šćepan Polje, avec les meilleurs rapides dans la section supérieure. Nous avons fait du rafting avec un prestataire basé à Žabljak sur un voyage complet d’une journée — une Žabljak: Tara Rafting Full Day — et l’expérience était catégoriquement différente de regarder le canyon d’en haut.

Depuis l’eau, l’échelle s’inverse. Les parois ne sont pas en dessous de vous mais au-dessus, s’élevant presque verticalement des deux côtés jusqu’à la mince bande de ciel au sommet de la gorge. Le fleuve alterne entre des sections de rapides — classe III et parfois classe IV selon le niveau d’eau — et de longs tronçons plats où le canyon se resserre et on dérive dans quelque chose proche du silence. L’eau est froide même en juillet, la fonte des neiges du massif du Durmitor arrivant en juin et prenant tout l’été pour se réchauffer.

Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner sur un banc de gravier à mi-chemin dans le canyon. Les guides avaient apporté de la nourriture enveloppée dans du tissu et un petit réchaud à gaz pour le café. Autour de nous, les parois calcaires s’élevaient à trois ou quatre cents mètres. Un faucon pèlerin travaillait les thermiques quelque part loin au-dessus. Les seuls sons étaient le fleuve et le craquement occasionnel de la roche se refroidissant.

C’est la version la plus puissante de l’expérience du canyon de la Tara — non pas la vue d’en haut, qui est spectaculaire, mais l’immersion d’en bas, qui est quelque chose de plus proche du sublime.

Une option plus courte est disponible pour ceux qui ont peu de temps : la Žabljak: Tara Canyon Half-Day Rafting couvre la section la plus spectaculaire des rapides et offre quand même une expérience authentique du canyon en environ quatre heures.

Les villages et monastères du canyon

Le canyon n’est pas seulement un patrimoine naturel. Le long de ses rebords et sur les pentes au-dessus, une série de monastères médiévaux et de villages documentent des siècles d’habitation humaine dans ce qui semble être un paysage impossible. Le monastère de Piva — construit entre 1573 et 1586 et déplacé pièce par pièce à sa position actuelle quand le réservoir du lac de Piva a été créé dans les années 1970 — est l’un des exemples les plus importants d’art religieux serbe médiéval de la région.

Le village de Trsa, au-dessus du canyon, possède un ensemble de maisons de pierre monténégrines traditionnelles qui sont debout depuis le XVIIIe siècle. La communauté ici a survécu à la fois à la pression ottomane et à deux guerres mondiales en grande partie grâce à la défense naturelle que fournit le canyon — c’est un endroit très difficile à attaquer.

Le Durmitor et le canyon ensemble

Le canyon et le massif du Durmitor se comprennent mieux comme un seul paysage, même s’ils présentent des environnements entièrement différents. Le massif — qui s’élève au-dessus de Žabljak jusqu’à des sommets entre 2 000 et 2 500 mètres, entouré de dix-huit lacs glaciaires — est le plateau depuis lequel la Tara descend. Le contraste entre le terrain de haute montagne, avec ses prairies et ses forêts de pins et son lac Noir, et le drame vertical du canyon est l’un des exemples les plus saisissants de variété de paysages comprimée en Europe.

Un séjour de trois jours dans cette partie du Monténégro — une journée de randonnée autour du lac Noir et des sommets du Durmitor, une journée de rafting dans le canyon, une journée pour une exploration plus lente des villages et du monastère — n’est pas extravagant. C’est le minimum requis pour rendre justice au paysage. En hiver, le même terrain se transforme en destination de ski et de raquettes.

Comment arriver au canyon de la Tara

Žabljak est la base pratique — elle dispose d’un hébergement adéquat à tous les niveaux de prix, d’un supermarché, et de l’infrastructure organisationnelle pour les excursions de rafting et de randonnée. Elle se trouve à environ 2h30 de Kotor par la route, un trajet qui vous emmène à travers les contreforts du Lovćen puis le long de la route du plateau de la Tara, en passant par un paysage qui change radicalement toutes les trente minutes.

Il n’y a pas de transport en commun jusqu’aux points de vue sur le rebord du canyon. Une voiture de location ou une excursion organisée depuis Kotor ou Podgorica est la seule option réaliste.

Ce que la comparaison avec le Grand Canyon signifie vraiment

Les gens qui ont été aux deux — dont nous — ont tendance à atterrir à peu près au même endroit. Le Grand Canyon est plus large et sa palette de couleurs est extraordinaire — les rouges et les violets et les ors de couches sédimentaires accumulées sur 1,8 milliard d’années. Le canyon de la Tara est plus étroit mais plus profond dans son rapport parois-ciel, son calcaire plus uniformément gris-blanc, et il a le fleuve comme compagnon constant plutôt qu’un fil distant au fond d’un vaste espace ouvert.

Le Grand Canyon, on le voit d’en haut. Le canyon de la Tara, on peut y entrer. C’est peut-être la différence la plus importante. Et y entrer — sur l’eau, dans l’ombre de ces parois verticales, avec le fleuve faisant exactement ce qu’il fait depuis cinq millions d’années — est l’une des expériences de plein air les plus clarifiantes que cette partie du monde offre.