L'échelle de Kotor : monter aux remparts de la ville médiévale
Combien de temps faut-il pour monter les remparts de Kotor ?
Comptez 1h30 à 2h pour atteindre la forteresse San Giovanni depuis la porte du nord (St Mary) de la vieille ville. La descente prend 1h-1h15. Le billet d'entrée coûte 15 €, valable toute la journée pour monter et descendre autant de fois que souhaité.
Des marches taillées dans une falaise, au-dessus d’une ville classée à l’UNESCO
Peu de randonnées des Balkans commencent de façon aussi spectaculaire. Depuis la porte nord de la vieille ville médiévale de Kotor, un escalier en zigzag d’environ 1 350 marches de pierre gravit la paroi calcaire abrupte du mont Saint-Ivan, la montagne qui veille sur la ville par l’arrière. Les marches traversent les vestiges des remparts, passent devant des chapelles en ruine et mènent à la forteresse San Giovanni, à 260 mètres d’altitude. Au-dessus de la forteresse, un sentier moins fréquenté se poursuit jusqu’à l’échelle de Kotor proprement dite, l’ancien chemin muletier qui reliait la côte au plateau monténégrin, avant d’atteindre le col de Krstac à 940 mètres.
C’est la randonnée à la journée la plus célèbre au départ de Kotor, et à juste titre. La vue sur les Bouches de Kotor s’élargit à chaque pas et dévoile, par couches successives, la voie d’eau sinueuse et la couronne de montagnes qui l’entoure. Par matin clair, la rive opposée de la baie, Perast et le détroit de Verige sont tous visibles depuis les murs de la forteresse.
L’itinéraire en trois étapes
Étape 1 : de la porte de la vieille ville à la forteresse San Giovanni (260 m)
Distance : ~1,5 km aller (en suivant les lacets)
Dénivelé positif : 260 m
Marches : environ 1 350
Durée : 45 à 75 minutes selon la forme physique et les pauses photo
Billet : 15 € par personne (perçu à la porte ou à un poste de contrôle à mi-chemin ; inclus dans l’entrée des remparts de la vieille ville)
L’accès se fait par une petite porte dans la partie nord des remparts de la vieille ville, juste à l’intérieur de la zone de la porte de Gurdić. Un guichet est ouvert aux horaires indiqués plus bas. Un contrôleur vérifie aussi parfois les billets à mi-pente : inutile d’essayer de passer sans payer.
Les marches sont inégales et par endroits assez raides. Elles sont aussi souvent mouillées en automne et en hiver, à cause des infiltrations dans le calcaire. En été, elles deviennent extrêmement chaudes après 10 h : la pierre claire, exposée plein sud, renvoie la chaleur sans pitié.
L’itinéraire passe devant l’église Notre-Dame-du-Remède (au tiers environ de la montée), petite chapelle blanchie à la chaux qui offre une ombre bienvenue et une pause naturelle avec une vue superbe. Plus haut, le rempart grimpe plus raidement jusqu’à l’église Saint-Georges, puis jusqu’aux ruines de la forteresse elle-même.
La forteresse San Giovanni n’est pas un musée : c’est une ruine à ciel ouvert. Il n’y a ni café, ni toilettes, ni ombre entre ses murs. Apportez de l’eau et de quoi grignoter.
Étape 2 : de la forteresse au belvédère de l’échelle de Kotor (600 m)
Distance supplémentaire : ~2 km aller
Dénivelé supplémentaire : ~340 m
Durée supplémentaire : 45 à 60 minutes depuis la forteresse
Balisage : quelques cairns discrets ; l’ancien chemin muletier se devine mais n’est pas indiqué
Au-dessus de la forteresse, les marches aménagées cèdent la place aux pavés rugueux du chemin muletier, l’échelle de Kotor d’origine. Ce tronçon est le moins fréquenté de la randonnée : la plupart des visiteurs à la journée font demi-tour à la forteresse. Le sentier monte à travers le maquis méditerranéen et le karst calcaire, avec des vues qui englobent désormais l’Adriatique ouverte par-dessus la crête du Vrmac, au sud.
Vers 600 mètres d’altitude, le sentier s’aplanit brièvement près des ruines d’un ancien poteau indicateur : c’est le belvédère de l’« échelle », d’où l’on voit tout le zigzag du parcours en contrebas et où l’on comprend pourquoi on l’a appelée ainsi (Scala di Cattaro en vénitien). C’est ici qu’il faut la photographier.
Étape 3 : jusqu’au col de Krstac (940 m) — prolongement d’une journée complète
Distance totale aller-retour depuis la vieille ville : ~16 à 18 km
Dénivelé positif total : ~940 m
Durée totale : 4 à 5 heures aller-retour (depuis la vieille ville)
Au-delà du belvédère, le chemin muletier traverse la crête vers l’ouest avant de monter au village de Krstac et au col, à 940 mètres. Depuis Krstac, vous pouvez organiser une prise en charge en taxi vers Cetinje (30 minutes) ou vers le parc national du Lovćen : l’échelle devient ainsi le premier tronçon logique d’une traversée de crête.
Une route (l’ancienne route en lacets vers Cetinje) passe par Krstac. Vous pouvez aussi redescendre de Krstac vers les Bouches de Kotor par un autre chemin, ou marcher un peu jusqu’à un café-belvédère au-dessus de la baie avant de prendre un taxi pour regagner la vieille ville de Kotor.
L’heure de départ : la décision la plus importante
De juin à septembre, les marches de la forteresse deviennent pénibles de chaleur dès 10 h. À midi, la pierre claire renvoie assez de chaleur pour être franchement désagréable. Les conseils ci-dessous reposent sur une expérience acquise au fil de plusieurs mois :
- Idéal en été : franchissez la porte vers 6 h–6 h 30. Vous atteindrez la forteresse quand la lumière du matin dore la baie, verrez peut-être la brume se dissiper sur l’eau, et serez de retour en ville à 9 h pour le petit-déjeuner. C’est la version de la randonnée que l’on décrit comme transformatrice.
- Printemps / automne : partez avant 8 h. L’air est frais et la lumière magnifique. La randonnée reste confortable jusqu’à midi.
- Midi : techniquement possible, mais désagréable et potentiellement dangereux. Emportez plus de 2 litres d’eau et prenez-le au sérieux.
- Coucher de soleil : très prisé, mais le sentier n’est pas éclairé et devient traître à la nuit tombée. Si vous montez en fin d’après-midi, prenez une lampe frontale et prévoyez une marge de temps.
Billets et accès
Tarif : 15 € par personne pour les remparts et la forteresse San Giovanni (un seul billet). C’est gratuit pour les enfants de moins de 12 ans, les résidents du Monténégro et les personnes en situation de handicap.
Horaires : le billet est payant du 1er mars au 30 novembre, de 8 h à 18 h en mars-avril, de 7 h à 20 h de mai à septembre et de 8 h à 17 h en octobre-novembre.
Accès pour les non-randonneurs : les 200 à 300 premières marches jusqu’à l’église Notre-Dame-du-Remède sont accessibles à la plupart des gens de condition physique moyenne, y compris les visiteurs plus âgés. Cela suffit à offrir une vue partielle sur la baie. Redescendre depuis l’église (plutôt que depuis la forteresse) prend environ 30 minutes.
Que prendre avec soi
Indispensable :
- Eau : au minimum 1,5 litre pour la forteresse seule ; plus de 2,5 litres pour toute la crête
- Protection solaire : chapeau, crème SPF 50, lunettes de soleil — les marches sont totalement exposées dès l’étape 1
- De bonnes chaussures : les marches sont en calcaire inégal. Des baskets conviennent ; de vraies chaussures de randonnée sont préférables. Les sandales sont risquées sur les sections hautes.
Utile :
- Une petite collation (rien n’est disponible sur le parcours)
- Appareil photo ou téléphone (vous en aurez envie à la forteresse et au belvédère de l’échelle)
- 15 € en espèces par personne pour les billets
- Lampe frontale si vous partez en fin d’après-midi
À laisser sur place :
- Les gros sacs (des consignes sont disponibles dans la vieille ville de Kotor, près de la place principale, environ 3 €/heure)
Kotor : parc national du Lovćen, vieille ville de Budva et Cetinje
Associer la randonnée à d’autres activités
La randonnée du matin se combine naturellement avec une après-midi de découverte de la vieille ville. La vieille ville de Kotor est compacte : on parcourt toutes ses rues en 2 à 3 heures, et la cathédrale principale, le musée maritime et les restaurants près de la place centrale sont tous à portée de main.
Pour ceux qui ont plus d’énergie : la sortie de canyoning dans le canyon de Skurda part de Kotor et occupe parfaitement un créneau d’après-midi de 4 à 5 heures après une montée matinale à la forteresse.
Pour une journée de montagne plus longue : la liaison Krstac–Lovćen décrite plus haut s’enchaîne naturellement avec le guide de randonnée du parc national du Lovćen.
Cetinje : excursion privée au LovćenAlternatives pour les non-randonneurs
Téléphérique de Kotor vers le Lovćen : une télécabine part de la lisière de la vieille ville de Kotor jusqu’à la crête du Lovćen. Elle ne dessert pas la forteresse San Giovanni (elle mène à un autre sommet), mais offre des vues comparables sur la baie sans la montée. Comptez environ 10 à 15 € l’aller-retour. Renseignez-vous sur place pour les horaires, car le téléphérique a connu des fermetures pour maintenance.
Excursions en bateau organisées : pour voir l’échelle de Kotor d’en bas, tout aussi spectaculaire, plusieurs opérateurs proposent des tours de la baie qui passent sous les murs de la forteresse. L’ampleur des fortifications ne se révèle que depuis l’eau.
Excursion à la journée avec transport guidé : plusieurs opérateurs proposent des excursions combinant Kotor et le Lovćen depuis la côte monténégrine, avec la route en lacets jusqu’au panorama, sans la montée.
Depuis Kotor : excursion d'une journée au parc national du Durmitor et au pont de la TaraRejoindre le départ du sentier
Le départ se trouve dans la vieille ville de Kotor. Kotor est desservie par :
- L’aéroport de Tivat (TIV) : à 25 km, ~25 minutes en taxi (~20 €)
- L’aéroport de Dubrovnik : 2 h 30 en voiture ou en bus, frontière comprise
- Le bus depuis Budva : service fréquent, 45 minutes, ~3 €
Le stationnement près de la vieille ville est limité et cher en été. Il est vivement recommandé d’arriver en bus ou en taxi en juillet-août.
Consultez le guide de destination de Kotor complet pour l’hébergement, les restaurants et les transports.
Questions fréquentes sur la randonnée de l’échelle de Kotor
La randonnée de l’échelle de Kotor est-elle dangereuse ?
La section de la forteresse (étape 1) est bien entretenue et sûre par temps sec. Les sections au-dessus de la forteresse sont un sentier plus rude : sans danger pour un randonneur en forme et bien chaussé, mais propice aux entorses avec de mauvaises chaussures ou après la pluie. Le principal risque en été est le coup de chaleur : partez tôt et emportez assez d’eau.
Les enfants peuvent-ils faire la randonnée de l’échelle de Kotor ?
Les enfants plus âgés (10 ans et plus) en bonne condition physique peuvent atteindre la forteresse. Les plus jeunes peuvent faire le premier tiers jusqu’à l’église Notre-Dame-du-Remède. Les sections hautes ne conviennent pas aux très jeunes enfants : les marches deviennent irrégulières et l’exposition augmente.
La randonnée est-elle en sens unique ou faut-il revenir par le même chemin ?
La plupart des randonneurs redescendent par le même chemin depuis la forteresse. Si vous poursuivez jusqu’à Krstac (étape 3), vous pouvez organiser un taxi de Krstac à Kotor (~15 à 20 €) ou vers Cetinje, ce qui en fait une traversée à sens unique.
Combien y a-t-il exactement de marches ?
Le compte traditionnel est de 1 350 marches entre la porte de la vieille ville et la forteresse San Giovanni, chiffre répété de façon constante par les sources locales. En pratique, le nombre varie légèrement selon le point de départ et la façon de compter les paliers partiels. Retenez environ 1 350 et concentrez-vous sur la vue.
Quelle est la meilleure période de l’année pour la randonnée ?
Mai et octobre sont idéaux : la lumière est magnifique, les températures permettent de marcher confortablement à toute heure, et les Bouches de Kotor offrent une clarté qu’elles perdent dans la brume estivale. Juin et septembre sont aussi excellents si vous partez tôt. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, mais exigent un départ matinal.
Y a-t-il des cafés ou de quoi manger sur le parcours ?
Non. Il n’y a rien entre la porte de la vieille ville et la forteresse, et rien au-dessus non plus. Le premier endroit où manger après la randonnée est dans la vieille ville : plusieurs bons cafés ouvrent dès 7 h et les boulangeries encore plus tôt.
Peut-on faire cette randonnée en hiver ?
Les marches peuvent être verglacées en janvier-février et demandent de la prudence après le gel. La forteresse reste en principe ouverte toute l’année. La randonnée hivernale sur la crête supérieure (étapes 2–3) nécessite des microcrampons ou des crampons de sentier après une chute de neige. Les vues en hiver, avec la neige sur les montagnes environnantes, sont exceptionnelles.
L’histoire de l’échelle de Kotor : pourquoi elle a été construite
La Scala di Cattaro (l’échelle de Kotor) fut pendant au moins 500 ans la principale voie reliant la cité côtière de Cattaro (le nom vénitien de Kotor) au plateau monténégrin qui la domine. Avant la construction de la route, c’était le seul moyen d’entrer dans la ville ou d’en sortir pour tout ce qui ne pouvait arriver par la mer.
Marchandises, armées, diplomates et montagnards qui vendaient fromage et laine sur les marchés de Kotor empruntaient tous l’échelle. Le tracé en zigzag n’avait rien d’esthétique : c’était la pente minimale qu’un mulet chargé pouvait gravir sans interruption. Les marches furent ajoutées au XVIᵉ siècle, au plus fort de la domination vénitienne sur la baie, et la forteresse de San Giovanni fut construite puis agrandie à plusieurs reprises à mesure que les Ottomans progressaient vers la côte.
Pendant le Grand Siège de 1657, les forces ottomanes tentèrent de prendre Kotor par un blocus depuis la montagne, en coupant l’échelle. La ville tint bon. La forteresse et les remparts que vous parcourez aujourd’hui représentent 600 ans de réflexion militaire stratégique sur le contrôle de la route entre la côte et l’arrière-pays.
Cette histoire donne à la randonnée une dimension que les simples promenades panoramiques n’ont pas. En gravissant l’échelle, vous suivez le même chemin que les messagers vénitiens, les marchands monténégrins et les armées de siège. Les pierres sous vos pieds sont plus anciennes que le plus vieux bâtiment encore utilisé au quotidien dans la plupart des villes européennes.
Que faire à Kotor après la randonnée
La vieille ville récompense une exploration prolongée après l’effort physique de la randonnée. Les principaux sites :
Cathédrale Saint-Tryphon (Katedrala Svetog Tripuna) : l’église la plus importante de la baie, datant de 1166 (reconstruite après le séisme de 1667). Le trésor abrite des reliques et des pièces d’orfèvrerie byzantine.
Musée maritime (Pomorski Muzej) : trois étages dans un palais baroque, consacrés à l’histoire de la tradition maritime de Kotor : les baladžije (bateliers de la baie), la période napoléonienne et l’ère austro-hongroise. Comptez 1 à 2 heures.
Le tour des remparts : le périmètre complet des remparts de la vieille ville se parcourt au niveau du sol en 20 à 30 minutes environ et offre une autre perspective sur l’ampleur des fortifications.
Restaurants : Kotor s’est considérablement améliorée comme destination gastronomique. Pour un repas après la randonnée : poisson local grillé, risotto noir (crni rižoto) et agneau dans les restaurants autour de la place Trg od Oružja. Comptez 15 à 25 € par personne pour un repas complet avec du vin.
La vieille ville est assez compacte pour qu’on en parcoure toutes les rues en 2 heures. La randonnée du matin suivie d’une après-midi dans la vieille ville fait une journée parfaite à Kotor.
Consultez le guide de destination de Kotor complet pour l’hébergement, les restaurants et les transports, y compris le ferry vers les villages des Bouches de Kotor.
Comparaison avec une visite guidée à pied
Certains visiteurs préfèrent la compagnie et les commentaires à une montée solitaire avant l’aube. Une visite guidée à pied de Kotor couvre en profondeur l’histoire de la vieille ville, mais n’inclut généralement pas l’ascension de la forteresse elle-même : les deux expériences sont complémentaires plutôt que redondantes. Faire la randonnée seul à l’aube, puis rejoindre une visite en petit groupe de la vieille ville plus tard dans la matinée, quand la température a grimpé, est une combinaison populaire et efficace.
Pour ceux qui prolongent le sentier jusqu’au col de Krstac, la liaison vers le parc national du Lovćen depuis Kotor transforme la randonnée en premier tronçon d’une véritable traversée de crête plutôt que d’une montée en aller-retour : organisez une prise en charge en taxi à Krstac et poursuivez vers le mausolée de Njegoš et Cetinje plutôt que de redescendre par les mêmes marches.
Les voyageurs qui se demandent comment intégrer une matinée de randonnée dans un itinéraire plus large au Monténégro consulteront aussi notre itinéraire aventure au Monténégro, qui enchaîne l’ascension de la forteresse avec le canyoning, le kayak et le rafting sur la Tara lors d’un voyage actif plus long.
Récupération et suite de la journée
Descendre 1 350 marches est vraiment plus dur pour les genoux que la montée, et la plupart des novices le sous-estiment. Des bâtons de marche aident nettement si vous en avez ; sinon, un rythme lent et appliqué à la descente (plutôt que de se presser pour éviter la chaleur) réduit le risque de glissade sur la pierre usée. Prévoyez pour la descente le même temps qu’une montée soutenue : ne supposez pas qu’elle sera plus rapide.
De retour dans la vieille ville, la séquence de récupération habituelle est la suivante : s’hydrater sur l’une des terrasses de café près de la cathédrale Saint-Tryphon, prendre un vrai petit-déjeuner ou un déjeuner précoce (beaucoup d’adresses ouvrent dès 7 h spécialement pour les randonneurs qui redescendent de la forteresse), puis passer une après-midi vraiment reposante plutôt que d’enchaîner une autre activité physique. Faire une excursion en bateau dans les Bouches de Kotor ou le canyoning de Skurda l’après-midi d’une journée avec le prolongement complet jusqu’à Krstac est possible mais fatigant : la plupart des visiteurs qui ont fait les deux disent que la version limitée à la forteresse se marie bien mieux avec une après-midi active que la randonnée complète sur la crête.
Ce que disent les habitants sur l’horaire
Demandez à n’importe quel guide de randonnée de Kotor quand partir, la réponse est constante : le plus tôt que votre corps le permet en été, sans véritable inconvénient à arriver à la porte à 5 h 45 plutôt qu’à 6 h 30, si ce n’est une lumière initiale un peu plus faible. L’écart entre un départ à 6 h et un départ à 9 h en juillet n’est pas marginal : c’est la différence entre une randonnée vraiment agréable et une que plusieurs visiteurs abandonnent chaque saison à mi-pente à cause de la chaleur.
Les guides déconseillent aussi systématiquement de combiner le prolongement complet jusqu’à Krstac avec un vol le jour même : la fatigue physique et la durée imprévisible de la descente s’accordent mal avec l’heure impérative d’un aéroport. Réservez la randonnée complète sur la crête à une journée sans contrainte de transport ultérieur, et considérez la version limitée à la forteresse comme le choix prudent par défaut dès que votre programme de l’après-midi n’est pas totalement flexible ou que vous voyagez avec quelqu’un de moins expérimenté en terrain montagneux accidenté.
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